第7話 天人――ザスタ
春樹と天の前に姿を見せた全身黒ずくめの天人、ザスタ。何を思ったのか、彼は天に攻撃を仕掛ける。そんなザスタによる挑発を、天は交戦的な笑みを持って迎え撃っていた。
場所は境界線から離れた直径10mあるかないかという狭い空き地だ。倒れた木が中央からやや逸れた場所に横たわっていた。
「フッ!」
息を吐いたザスタが手にした大剣を何度も振るう。袈裟切りからの切り返し、上段下段を水平に薙ぎ、隙を見て突き。赤黒い大剣を軽々と振り回す。
「やっ、とっ、ていっ!」
対する天は小柄な体躯を生かして身を転回、あるいはかがめ、跳んで可能な限り回避する。それでも避け切れない攻撃は、指先から小さな〈魔弾〉を撃って軌道を逸らす。その度に、カンッ、カンッと軽い金属音が響いた。
その間も、天とザスタは会話を楽しんでいた。
「先週、ザスタくんはどうやって魔獣を倒したの?」
「……仲間が近くにいた。それに、森にもまだ少なくない学生がいたからな」
「なるほど」
今のやり取りで何がわかったというのか。唐突に始まった天人と魔力持ちとの戦いを少し離れた場所から見守る春樹にはわからない。
そのまま、沈黙を保った攻防が10回ほど続いたとき、
「つまり、少なくとも、ザスタくんの権能は魔獣を殺せるんだ? ひょっとして、この前の魔獣襲撃もザスタ君のせいだったり?」
「それは――」
天の問いかけに言い淀んだザスタ。わずかに視線が空から外れ、剣筋が鈍る。
「今!」
天を中心に、黄金色をした高密度のマナでできたドーム状の空間が出来上がる。天が使用したのは〈領域〉と呼ばれる魔法だった。
〈領域〉は一定の空間を自身のマナで満たす魔法だ。マナ同士が反発し合う習性を利用して〈領域〉内で他者が行なうマナの操作を著しく阻害する。効果範囲内では、〈身体強化〉など体内でのマナの凝集しか行えなくなる強力な魔法だった。
反面、〈領域〉を使用するには大量のマナと、精密なマナを扱うための集中力が必要になる。魔法の同時使用も難しくなるため、使用者自身の身も危険にさらす魔法でもあった。
「クッ……!」
天の〈領域〉を受けて、ザスタの剣が消え、隙が広がる。その隙を見逃す天ではない。
「王手だよ、ザスタ君!」
すぐさま天が黄金色の槍を手元に創り出し、ザスタの首筋めがけて振るう。
〈領域〉内では当然、使用者が圧倒的に有利。その空間で唯一、自由に魔法を使用できるからだ。つまり、使用者だけが〈創造〉で武器を創って、攻撃できる。加えて、範囲内は常に魔獣が使う〈感知〉の状態になる。相手の一挙手一投足をマナの動きから感じることが出来、死角を無くすことが出来るからだ。
――とはいえ、だよな。
天とザスタのケンカ(?)を見ている春樹は、内心で呟く。いくら魔力持ちである天と言っても、ザスタは天人だ。隙をついて一撃を入れたとしても、大したダメージにはならない可能性もある。
そうなると、男性であることも加味して近接距離の肉弾戦で有利なザスタが優勢になる。やがては天が力負けか、マナが枯渇するだろう。
そんな春樹の見立ては、しかし。
「……俺の負けだ」
早々に、敗北を認めたザスタによって、覆される。彼の首筋には、天の黄金色の槍先が突きつけられていた。
戦闘後、ザスタはすぐに、仲間が待つ境界線付近へと帰って行った。ザスタとの戦闘で息を切らす天に配慮して、しばらく倒木に腰掛けながら休憩することにした春樹と天。
「〈領域〉を使えた時点で、私のほぼ勝ちなの」
後学のために説明を求めた春樹に、天が解説する。彼女と、彼女に追いつこうとする優のそばにいるために。春樹も努力を欠かさないようにしていた。
「まず、前提として。今回は人同士だから殺しは無し。ついでにここは外地だからケガもさせたくない。このあたりは多分、春樹くんも分かってたよね?」
天は春樹が引いた時点で、それを察していたようだ。頷いた春樹に天は説明を続ける。
「そうなると、よくある『攻撃を確実に一発もらう状況を作られたら負け』ってルールかなって。じゃないと、隙だらけだった私たちの前にわざわざ姿を見せたザスタくんの行動に合理性が無くなるから」
「なるほどな……。だから傷を負わせられる状況を作った天の勝ちなのか」
「正しくは、ほぼ勝ちだけどね。だから、“詰み”じゃ無くて“王手”なの」
どういうことか。天の言葉を
「なるほど、ザスタの権能か」
「そう! あの状況を作っても、権能次第ではひっくり返されちゃう。使わないとは思ったけど、警戒は必要だったんだ。ルールも私の推測だったし」
そう言って、特派員御用達の携帯用水分補給パウチを口にくわえる天。チュウチュウと唇を尖らせて水を飲む姿は、まさに小動物のようでもあった。
やがて「ぷはぁっ」とパウチから口を離した天は、木に腰掛けたまま曇天を見上げる。
「今度ザスタ君にも、啓示を聞いてみようかな」
「啓示か……。『も』ってことはシアさんのは聞いたのか?」
「聞いたよー。でも、知りたいなら春樹くんが直接シアさんに聞いて。授業でもそうだったけど、天人にとって啓示を教えるのって気が進まないことみたい。少なくともシアさんはそうだった」
顔を真っ赤にしてもじもじと啓示を口にした
――あの時のシアさん、可愛かったな。
と、天が親しみある天人の少女を思い返す横で、春樹も考えに
「秘密、みたいな感じなのか……?」
確かに、啓示の中には【性愛】や【死】などもあると春樹は授業で聞いている。気味悪がられたり、怖がられたりする要因にもなるに違いない。同性なら言えるが、異性には言えない啓示もあるだろう。そう思うと、ここで自分が天から聞き出すのは確かにずるいような気がした。
「タイミングみて、今度聞いてみるか」
「うん。兄さんも春樹くんも下の名前で呼ぶくらいだから、教えてくれると思う。私なんて『神代さん』だよ? 兄さんが私の兄さんだって知って驚いてたから、苗字知らなかっただけだろうけど」
ここ数日触れ合って分かったシアという天人の人物像から、天はそう推測する。そんな彼女の推測に、改めて先週の外地演習を思い出してみた春樹は、
「……確かに苗字、言ってなかったような気がするな」
言われてみれば、と大きく頷く。しかも、名前呼びの割に、シアに馴れ馴れしさは感じなかった。むしろ春樹としてはどこかよそよそしく感じたほどだ。
「きっと人付き合いとかに慣れてないのかも。もしくは、意外と肉食系女子とか……って、雨だ」
春樹と天が話していると、鈍色の重い雲が雫を落とし始めた。ぽたぽたと、木の葉をはじく音も聞こえ始める。
「さすがに今日は帰ろっか」
「そうだな」
ザスタとの模擬戦や魔法の練習。ある程度魔力を消費したこともあって、今日はもう境界線付近まで戻ることにする春樹と天。
その途中。2人は空から落下する魔獣の影を視認する。
「……なんとなく嫌な感じがする。急ごう、春樹くん!」
「おう!」
そう言って帰路を急ぐ天に続く春樹。出会ったときから天の直感が外れたことは無い。一抹の不安を抱きながら、春樹も境界線へと急いだ。
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