「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第三幕……「動き出す歯車」

第1話 不可解な行動

　現状を切り抜ける可能性を、シアの魔法に見た優。しかし、シア当人は、自身がしたことをよく理解できていなかった。

「えっと、私が……あれを？」

　無残な姿で倒れている魔獣を指して、シアは優に確認する。優が頷いたのを見ても、実感が湧かない。

「本当、に……？」

「はい。俺には、あんなことできません」

　優にそう言われ、改めて倒れ伏す魔獣を見たシア。ピクピクと身体を小刻みに震わせているが、起き上がる様子はない。

　乾いたスポンジに水が沁み込むように、じわりじわりとシアの脳が状況を理解し始める。死を待つだけだった運命が、優の手を取ったことで変わりつつあることを。また、自分のせいで招いたこの危機を、自分が役に立つことが出来れば、切り抜けられるかもしれないことを。

「油断しないで行きましょう。すぐにもう1体も動くはずです」

「――はいっ！」

　念のため忠告した優の言葉に、力強く頷いたシア。雨に濡れた彼女の頬や唇に、血の色が通う。そうして頭に、手足に血を通わせることができたからこそ、シアは森に隠れていた魔獣の突進に落ち着いて対処できた。

　草木を揺らしながらまっすぐ、優とシアをめがけて何かが駆けてくる。やがて姿を現したその魔獣は、犬型だった。しかも、ほとんどその原型を保っている。犬との違いと言えば、豚鼻である点ぐらい。もとは野犬だと思われた。

（今度はイノシシを食べた犬の魔獣か）

　汚れた黒い毛並みを持つ犬の魔獣を、優はつぶさに観察する。魔獣はもとになった動物の性質を受け継ぐことが多い。例えば、先のイノシシの魔獣は嗅覚と突進力に優れていた。今回の犬の魔獣はイノシシの魔獣より走る速度が劣るぶん、機動力がありそうだと、優は現状で警戒すべき点を洗い出した。

「シアさん、なるべく余裕を持って避けてください！」

「は、はい！」

　犬の魔獣の機動力を考えて、優はあえて大きめに距離を取って突進を回避する。シアも、魔獣をよく観察しながら、まずは回避に専念した。

　2人はすぐに転身し、背後に駆け抜けていった黒い毛並みの犬の魔獣を見遣る。自分たちのどちらに狙いを定めるのかと、優とシアが警戒していた魔獣は、しかし、そのまま走り続ける。

　犬が駆ける方向は西側、つまり、第三校がある方面だ。まさか、そのまま内地に向かうのか。それとも、獲物（ひと）を置いて逃走するのか。優が魔獣の奇妙な行動の意味を測りかねていると、

『ガル……ァ♪』

　ご機嫌に鳴いた魔獣が、ある場所で足を止めた。

　そこは優たちからかなり距離を取った場所だった。距離にして15mほど。小屋を背にして立つ優たちと犬の魔獣が、円形になっている空き地の端と端に立つくらいの距離だ。先ほど、より近い位置で、より速いイノシシの魔獣の突進を避けられたため、魔獣の攻撃は避けられるだろうと優は判断する。

「シアさん。もしあの犬がこのまま俺の方に来るようなら、もう一度、さっきと同じ方法をやってみます」

「さっきと言うと……。優さんが魔獣の隙を作って私が〈魔弾〉で撃つ、ですね？」

「はい。ですが、あくまでも優先順位は要救助者の保護が上、です」

　お互いに認識の齟齬（そご）が無いことを言葉にして確認しつつ、優は魔獣の動きの観察を。シアは〈魔弾〉の準備と、春樹たちを含めた自分たちに近づく魔獣が居ないことを〈探査〉で確認した。

　そうして優とシアが警戒感を持って見つめる中、犬の魔獣が後ろ足だけで立ち上がり、お腹を見せた。

（何をしてくる？　どんな攻撃だ？）

　魔法では役に立てないぶん、必死に観察と思考を繰り返す優。魔獣の中には人を食べたことで知能を獲得し、魔法を使う個体もいることを優は知っている。この魔獣もそうなのか。

（もしそうなら、さすがにさっきのイノシシの魔獣のようにはいかないだろうが……）

　優が身構える中、犬の魔獣はお腹にあったもう1つの大きな口を開き、足元にあるもの――優とシアが先ほど倒したばかりの魔獣を丸のみにした。

「「……え？」」

　優たちの口から漏れる疑問の声。その間も、犬の魔獣は骨を砕く音を立てながらイ

ノシシの魔獣をお（・）腹（・）の（・）中（・）で（・）咀嚼していく。

「……はっ！？　なるほど、捕食か！」

　数秒してようやく、優は魔獣が捕食行動をしたのだと理解する。マナを有しているのは人も魔獣も同じであり、魔獣同士が食い合うこともよくあることだった。

　魔獣の“攻撃”にばかり気を取られていたため、魔獣が見せた“捕食”という行為に思い至るまでに、優はかなりの時間を要してしまったのだ。

　同時に、自分たちが犯した失態に、すぐに思い至る。

（しまった……。魔獣が砂化（すなか）するのを確認し忘れていた……っ！）

　魔獣が絶命すれば、黒い砂となる。しかし、先ほど優とシアが倒したイノシシの魔獣は、原形を保っていた。それは魔獣の息がまだあったことの証であり、人と同じ、活性化したマナを有した状態だったことを示す。

　無抵抗の状態で転がっている、マナを有した存在。それは魔獣にとってこれ以上ないエサだった。

　そして、魔獣は捕食によってマナを補給した際、その姿を変える“変態”と呼ばれる行動を見せることがある。これが、魔獣が生物として歪な姿をしている理由でもあるのだが、パーツが増えるだけが変態ではない。身体を大きくしたり、より速く・力強く動くために筋組織を増強したりすること珍しくない。

　端的に言えば、魔獣は人や魔獣を食べるたびに強くなるのだった。

「シアさん、魔獣が変態をする前に〈魔弾〉を！」

「えっ？！　は、はい！」

　優が駆けだし、シアが魔法を使う。が、その時にはもう犬の魔獣は咀嚼（そしゃく）を終えており、本来の犬の口から大きなゲップを漏らした。

（間に合うか……！？）

　駆ける優のすぐ左横をシアの純白の〈魔弾〉が通り過ぎていく。外しても、せめて魔獣の機動力だけでも削いでおきたい。この後のことも考えるなら、リスクを冒す価値はある。そう判断した優は〈創造〉で創った透明の刃渡り30㎝ほどのサバイバルナイフを構え、魔獣の動きに注視する。いや、注視していたはずだった。

「ぐっ！？」

　気づけば、優の視界は横を向き、地面がやけに近い位置に見えた。先ほど聞こえた音が自分の喉から発せられたものだと優が認識すると同時。彼の身体が地面に強かに打ちつけられる。

　優の口内を満たす鉄の味。地面を跳ねた優の視界がとらえたのは、後ろの片足を上げた状態で優を見下ろす魔獣の姿だ。

　――魔獣の攻撃を受けた。

　それを理解する頃には、優は地面を何度も転がっていた。

「優さん！」

　シアの目線の先。三度ほど地面を転がった優が、春樹や子供たちがいる小屋にぶつかる直前で止まる。

（ど、どうすれば！？）

　シアは頭を巡らせる。優を助けに行くか、それとも、小屋の4人を檻で守るか。迷うシアの耳に、金属がぶつかるような鈍い音が聞こえてくる。シアが放った〈魔弾〉が魔獣に命中したのだ。

（良かった！　これで魔獣は倒すことが出来たはずです。ありがとうございます、優さん！）

　〈探査〉をして付近に他の魔獣が居ないことを確認したシア。彼女はひとまず、優の状態を見に行くことにした。

「大丈夫ですか！？」

　汚れることもいとわず、シアは膝をついて倒れて動かない優の状態を確認する。と、優の服は泥だらけだが、長袖長ズボンだったことが幸いし、頬の擦り傷以外、外傷は見られなかった。

「あ、れ……？」

　ほんの一瞬、気を失っていた優も、シアの声で目を覚ます。

「優さん！　良かった……。大丈夫ですか？　どこか怪我などは……？」

　間近で自分を心配そうに見つめるシアの紺色の瞳と雨に濡れた髪。それすらも美しいと、場違いにも優は一瞬見惚れてしまう。しかし、今はそんな場合ではないとすぐに気持ちを切り替えた。

「……はい、何とか」

　立ち上がり、5体満足を確認する。身体の調子についても、跳ね飛ばされた時に変な方向にひねったのか、左腕を動かすときに少し違和感があるぐらいだった。

（体は動く。頭も打っていない……はずだ。……焦るな。落ち着いて、余裕を持って考えろ）

　そう自分に言い聞かせ、周囲を見渡して状況を確認する。

「ほ、本当に大丈夫ですか？　痛いところなどは……」

　立ち上がった優を心配そうに見上げるシア。元神様でありながらどこか親近感のある人の良い天人に、優は苦笑交じりに改めて問題ないことを伝える。

「本当に大丈夫です。それより、シアさん。状況が悪くなると思います」

「えぇっと……、どういうことでしょう？」

　シアに手を貸して立ち上がらせた優が、とある方向を目線で示す。そんな優につられる形でシアが見た先。そこには〈魔弾〉を受けて倒したはずの魔獣が平然とした様子で立っている姿があった。