「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第2話 絶望の黒

　優とシアが見つめる先。犬の魔獣が5体満足で立っている。

「どうして……」

　優の横でシアが深い紺色の瞳を見開く。シアが〈魔弾〉を使った際、込めたマナはイノシシの魔獣を倒した時と同じくらいだった。加えて、犬の魔獣が内包していたマナも、最初に倒したイノシシの魔獣とも変わりなかった。

　多少の個体差があるとはいえ、同じような結果を導けると思っていたシアに、優が可能性を示唆する。

「共食い……。魔獣が魔獣を食べて、肉体が急速に変化したんだと思います」

　マナ不足の飢餓感から、魔獣は総じて肉食になる。

　イノシシの魔獣も、本来主食ではない同族を何頭も食べていた様子だった。生物を食べるのはマナの摂取効率が良いから。そのため、マナの内包量が多い人を襲って食べるのだが、マナを多く持っているのは人間や天人以外に、魔獣も同じだ。

「犬の方は最初から、俺達じゃなくて魔獣を狙っていたのか」

　だから、こちらが少し隙を見せても襲ってこなかった。自分がやられる可能性があると鋭い野生の勘で悟っていたのだろう。

「魔獣の様子が変です……」

　シアの言う通り、犬の魔獣が頭を下げ、唸るような体勢を取っている。四肢に力を込め、体が震えたかと思うと、まるで脱皮をするように背中の表皮が裂け、中から肉の塊のようなその何かが飛び出してくる。その肉塊は元の体を飲み込みながら肥大化し、新しく体を形成していく。

　魔獣の変態と呼ばれる現象だ。

「あれ？　でも、今が攻撃のチャンスなんじゃ……？」

　シアからすると、敵は無防備に見える。今ならどんな全力の攻撃も当てることが出来るだろう。

　早速立ち上がり〈魔弾〉を撃とうと腕を掲げたシアに、しかし、優は待ったをかけた。

「いえ、今の魔獣は言わば大型のマナ爆弾です。あれを攻撃すると、周囲を巻き込んで大爆発しかねません」

　マナはそれが何であるかを定めている物質だと言われている。

　今、魔獣は変質したマナに合わせて肉体を再構成している最中だ。その途中で外部から別の干渉を受けると、肉体を再構成できなくなり、行き場を失ったマナが勢いよく四散することになる。それこそ爆弾のように。

　その衝撃は尋常ではない。優が知る限り、人と同じくらいの魔力を持った魔獣が爆発した際は、周囲100mほどが軽く吹き飛んだと聞く。

　もし今魔獣を攻撃して爆発するようなことがあれば、今までの努力が水の泡になる。〈身体強化〉が出来れば大怪我で済むだろうが、小屋にいる春樹や子供たちは恐らく吹き飛ばされた衝撃のまま、最悪、水風船のように肉体が破裂する。

「じれったいですが、少なくとも今は、攻撃はやめておきましょう。それより、〈探査〉で救援が来ていないかを確認してもらえませんか？」

　天の〈探査〉が消えた。代わりに数度、異なる色のマナが薄っすら見えたことから複数人が救援に来てくれているはずだというのが優の推測であり、また、進藤たち教員だろうとも思っていた。

　より広く調べることができるシアが〈探査〉を行なう。

「150mより少し手前に、5つの反応があります。多分、救援に来てくれた人たちじゃないでしょうか」

「となると、到着まで大体15秒くらいですね。それなら、どうにかなりそうです」

　あと15秒。それが過ぎれば、正規の特派員が駆けつける。

　目安の時間を確認し、優は改めて体の調子を確認する。身体能力が馬鹿げている魔獣の攻撃をもろに受けた優の身体は、目には見えないダメージを負っていた。節々が痛み、お世辞にも絶好調とは言えない。それでも、あと少しだ。

　優たちが周囲の状況を確認している間に、魔獣は変態を終えようとしている。その間も時間は経過しているため、実質、10秒程度耐えれば救援が来る。今は魔獣と優たち、小屋が一直線だ。もし突進でもされたなら、小屋を守るために回避できなくなる。

　優がシアに伝えようとして、首を動かした時、魔獣の頭付近にマナが凝集されている様を視認した。

「優さん、あれって、〈魔弾〉じゃ……」

「……っ！　さっき使われた魔法を、学習したのかもしれません！」

　それを見て最後にして最悪の状況になったと優はすぐに思い至る。魔獣が魔法を獲得したのだ。優が知る限り、過去にも魔獣が魔法を使用した例はあった。しかし、魔法を獲得したのは、例外なく人を食べ、ある程度知性を持った魔獣に限られていた。

　目の前の魔獣は少なくとも人を食べた様子はない。あるとすれば、この場で例外的に学習したか、もしくは……、

「最初から人を食べたことのある魔獣だったのか……？」

　先ほどは野生の勘で攻撃してこなかったのかと思っていたが、もし最初から魔獣に高度な知性があったならどうだろうか。

　イノシシの魔獣と優たち。２者を争わせ、互いに消耗させつつ、最終的には両方頂く。終始、もっと力を得ようとした犬の魔獣の作戦だったということになる。

　優がその考えに至ったとき。まるで焦りを見透かすように、魔獣が優を見て笑ったような気がした。

　救援が来るまで残り10秒ほど。しかし、それだけの時間があれば、魔獣の〈魔弾〉は小屋もろとも優たちを亡き者にするだろう。そして死体（優たち）を食べ、さらに強力になった魔獣が人々を襲う。

「最悪だな。笑えてくる」

「そんなことより！　今はどうするかを考えましょう！　な、何か、何か方法は……」

　自嘲気味に呟いた優を、シアがたしなめる。この時シア自身は気付いていないが、彼女はいつの間にか生き残ることを願うようになっていた。運命が変わった。そう感じたが故の、密かなシアの変化だった。

　生き残る道を模索するよう言われた優に、もちろん諦める選択肢はない。

　――どうする。どうすれば魔獣を討伐できる……？

　優とシアが考えている間に、魔獣が〈魔弾〉を放った。速度は速くないものの、シアが放った〈魔弾〉にも勝るとも劣らない、直径1mほどの黒いマナの塊が小屋に向けて真っすぐ飛んでくる。

　その時、優はふと、自分たちが今、何をしていたのかを思い出した。

　――シアさんの魔法が強力だったから忘れてたが、そもそも俺たちは。

「……最初に話したもう1つ作戦で行きましょう。それが無理なら、みんな死にます」

「ぅえ？　もう1つの作戦ですか？！」

　言ってシアの手を引き、優が後ろにあった小屋を目がけて走る。何が何やらわからないシアだったが、すぐさまイノシシの魔獣と戦う前の話し合いを思い出す。

　こうして自分（シア）たちが魔獣を相手しているのはなぜか。それは助けが来るまでの時間を確実に稼ぐためだ。助けが来るまでの時間が分からなかったため、わざわざ魔獣の前に姿を見せて戦っていた。

　しかし、今、状況は変わった。そう、助けが来るまでの時間が分かったのだ。その時間は数秒。つまり、ほんの少し、時間を稼ぐことが出来ればいい。その方法は、シアが小屋から引きあげられた時に、優と話し合っていたもの。そうして思い出した“もう1つの作戦”に「あっ」と声を弾ませるシア。そして、

「籠城作戦ですねっ！」

　表情明るく言った彼女に、優は深く頷く。

「はい。でも檻ではなくて、全員を隙間なく包み込めるものをお願いします」

　柵や檻といった隙間のある創造物だと、〈魔弾〉の爆風や衝撃が内部まで届いてしまう。それでは意味がない。視界を塞いででも、穴の無い、分厚く、頑丈な盾が必要だった。