「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第4話 崩れ去る平和

　天が行なう〈探査〉に違和感を覚えた優。彼が試しに自身も〈探査〉を使って小屋の周囲を調べてみた結果――

　――自分たちが3体の魔獣に包囲されていることを知ったのだった。

　しかも、そのうちの1体が、小屋をめがけて突進してきている。急を要する事態に、優は端的かつ的確な情報共有と指示を行なう。

「魔獣だ！　学生はすぐに〈身体強化〉を！」

「「……え？」」

　突然の事態に呆ける一同に構わず、優は思考を加速させる。

　魔獣が突進してくる経路上には下野（しもの）とジョン、そして、小学校高学年くらいと思われるジョンの弟・マイクの3人が居た。学生2人は自分で対処するはず。いや、むしろ対応しろ。そう心の中で叫んだ優は、真正面に居たマイクを瞬時に抱き抱え、横に跳ぶ。

「おい、神代、どういう――」

　下野が言った直後だった。木を砕く音と猛烈な衝撃が小屋を襲う。

　優の心臓がけたたましく鳴り、感覚を加速させる。視覚以外は不要と本能が察知し、音の消えた世界で景色がスローモーションになる。目の前には飛び散る木片と、表情を驚愕に染める同級生たち、そして、大きなイノシシのような魔獣が見えた。

（ギリギリ間に合った！）

　胸元にマイクを抱えたまま優は空中で身をひるがえし、背中にマナを集中させる。そのままに小屋の壁に激突、薄い木の壁を、飛びついた勢いそのままに破壊して小屋の外へ飛び出した。

「ぐっ」「うわっ？！」

　優が肺から空気を漏らし、何が起きているのか分からないマイクが悲鳴を上げる。

　宙に浮いた状態の優の目が、一瞬だけだが小屋全体を捉える。イノシシのような魔獣の突進を受け、破壊される小屋。舞い散る木クズ。春樹とシアが、そばにいたジョンの弟2人をそれぞれ庇っていた。

（ナイス、2人とも！）

　咄嗟に子供を庇った春樹とシアに内心で親指を立てつつ、優は右肩から着地して、地面を転がりながら受け身を取る。マイクを片手で抱えたまま地面を転がり、タイミングを見て、勢いと片腕を利用して使って立ち上がった。

「〈探査〉」

　すぐに〈探査〉を使用して春樹と他の学生たち、魔獣の位置を確認する。4人が小屋の下敷きになっていた。先ほど見た状況と魔力から考えて、春樹とシア。そして2人に庇われる形になっていたジョンの弟たち――マットとケリーだろうか。

　他方、小屋を破壊したイノシシの魔獣は、2人の人間のマナ反応と座標を重ねながら、内地方向へ駆けて行く。

（消去法的に、魔獣と共に消え去った2人はジョンと下野だろうな。残す反応は……）

　小屋の周囲に魔獣の反応が2つある。おちおち足踏みしていれば、6人全員が餌になること間違いなしだろう。それらのことを、たった一度の〈探査〉から推測する優だった。

「な、何が起きたんだよ……？」

　一瞬の出来事に何があったか分かっていない様子のマイクが、混乱を言葉にして吐き出す。時を同じくして、新雪のように白いマナが小屋の方から広がって来た。春樹のマナが黄緑色であること考えると、シアの〈探査〉だろうと推測する優。

　しかし、どれだけ待っても春樹のマナが見えてこない。

（春樹には魔法が使えなくなるような何かがあったと見て良い。……瓦礫が頭に当たって気を失ってる？）

　優はなおも思考を止めず、今度は自分たちが生き延びる道筋を考え始める。

　魔獣の反応が近くに居る以上、倒壊した小屋から子供を救出して逃げることはもうできない。隙だらけだろう救出作業中に魔獣に襲い掛かられでもすれば、それこそ一巻の終わりだ。

（だが、まだ魔獣と少し距離がある今なら。俺がマイクを抱えて逃げれば、この子を助けることが出来る……）

　魔獣への対応が遅れてしまった時点で、もう既に事態は決してしまっている。となれば1人でも多くの人が助かる方法を取るべきだろう。そう考えた優だったが、不意に、

（いや、待て。ヒーロー達なら、どうする？）

　己が判断基準でもあるヒーロー達の考えをトレースする。優が今なお憧れる格好良い彼らなら、こんな時、どう考えるのか。

（助けられるかも知れない命を放っておく。そんなダサいことはしない……よな）

　優は内地方向に向いていた足を逆に向け、助けを待つ幼馴染や子供たちが居る小屋へと歩を進める。

（今俺が考えるべきは、この場にいる全員が生きて帰る方法だ）

　魔獣が迫っているとはいえ、絶望するにはまだ早いと優は己を鼓舞する。そんな彼の耳に、

「兄ちゃんたちは？！」

　兄弟の安否を尋ねてくるマイクの声が聞こえた。

　マイクの弟、マットとケリーの2人は春樹とシアが身を挺して守ったことを確認した。

　しかし、兄のジョンと、ジョンの友人の下野については、魔獣と位置を重ねていることから、最悪に近い状態――魔獣に食べられている途中だと推測できた。

　――兄が魔獣に食われて殺された。

　その事実を伝えてパニックになられても困るし、彼らが生きている可能性もある。そう判断した優は、

「さっきの衝撃ではぐれたみたいだ。後で合流しよう」

　ひとまず希望的観測を告げ、小屋に向けて駆ける。全員が生き残るという最善の未来を掴むための鍵は、絶大な力を持つ天人（シア）の協力を取り付けられるかどうかにかかっているだろうと考える。が、同時に。

（あの人に頼るの、大丈夫なのか……？）

　ジャージ姿で楽しそうにトランプに興じていた暢気な天人を頼ることに対して、不安を抱かずにはいられなかった。

　同じ頃、シアは、真ん中の弟であるマットを抱いた状態で、運よく壁と屋根の残骸でできた空間に収まっていた。

　外から見れば、瓦礫でできた三角頭のテントのように見えるだろう。胸元に抱いたマットは、ショックのせいか気を失っている。

「はぁ……」

　使用した〈探査〉で、もう逃げられないのだと悟ったシアは絶望の中、迂闊だったと、静かに後悔していた。

　自分たち天人は、そこにいるだけで多くの影響を与えてしまう。しかも、自身が持つ啓示は【運命】と【物語】。その2つしかないという言い方をするべきだろう。啓示の内容がそのまま、周囲のマナに影響して、特定の状況を作り出す可能性が高いはずだった。

「これも運命、ですか……？」

　【運命】は、シアの周囲では自分を含めた誰かの運命を変えるような事象が発生するとされている。わかりやすいものは運命的な人・物との出会い。誰かを好きになったり、将来や夢が決まったりといったものだ。

　事実、その人の人生が変わる悲喜こもごもの瞬間を、シアはこのたった10年ほどで、数え切れないほど見てきた。そうして変わっていく彼ら彼女らの熱量に憧れている自分にも、シアは薄々気が付いている。

　しかし、自分が人の輪に加われば、啓示の影響が大きくなる可能性もある。それを恐れ、シアはこれまで特定の誰かと深く付き合わないように気を付けてきた。いわゆる友達付き合いなども、ずっと我慢してきたのだった。

　とはいえ、特派員になるには信頼関係が必要不可欠となる。これまでよりもう一歩だけ、近づいてみよう。そう思って、くじで決まった男子学生2人と一緒に、初めて外地に出た今日、魔獣が現れたのだ。

『確かにここは外地だけど、学校のすぐそばに魔獣がいるわけないでしょ』

『俺たち今まで、魔獣に会ったことないしな』

　ジョンと下野が話していたがことが本当なら、10年以上、一度も魔獣が出たことが無かったこの場所に突然、それも、複数体の魔獣が現れたのだ。明らかな異常事態であり、十中八九、自身の啓示が関係しているとシアが確信するには、十分な証拠たちだった。

（私が関わってしまったせいで、お2人は魔獣に……）

　小屋が崩れる寸前、シアは見てしまった。大きく口を開けた巨大なイノシシの魔獣が、下野とジョンを咥えて去っていく姿を。

　自分のせいで、2つの命が失われた。覆しようのない運命に、シアが1人、打ちひしがれていた時だった。

「……シアさん、子供は無事か？」

　自責に沈むシアを、1人の青年の声がすくい上げた。

「春樹さん、でしたか？　はい。気を失っていますが……って、血が！」

　春樹もてっきり無事だと思っていたシアが、濃紺色の瞳を見開く。天井に開いた穴から雨に混じって漏（も）れ入る光。それに照らされた春樹の頭からは、おびただしい量の血が流れ出ていた。