「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第3話 トランプ

　霧に加えて、木の葉が雨をはじく音が響く。

「結構歩いたが、まだか？」

　最初に進藤から言われていた行動範囲は100m。1分も歩けば、大体そのギリギリまで来ているはず。となると、自分たちに任された道は、ある意味ハズレだったということ。助けに行く学生たちは言いつけを守らず、行き過ぎて迷子になっているのだろうと、優はため息をつく。

「まぁ、そう言うなって。オレも優も、失敗はあるだろ？」

「そうなんだが。規律を守ることは特派員としてだけでなく、人としても当然だと思う」

　それだけではない。境界線から離れるたび、何かがあった時に引き返さなければならない距離も増えていく。自分の我がままに付き合ってもらっている形になっている春樹の身を、優は密かに案じていた。

　自分達のみの安全のためにそろそろ引き返すことも視野に入れて、黄金色の矢印が示す方へさらに歩みを進める。と、その時、優の耳に何かが聞こえた気がした。

「……」

　優は〈身体強化〉で耳、聴覚にマナを集め、雨音に紛れた声を探す。

『きっと探しに――！』

　その甲斐あって、今度ははっきりと聞こえた。女性の叫ぶような声だった。どこか小さな建物の中にいるようで、その声は途切れ途切れに聞こえてくる。さらに少しだけマナを耳に集中させる。

　続いて、複数の男の声がした。

『もう一回やってるんだし、いまさら無駄だって』

『他のやつら来るまで時間あるし、もう一回ぐらい』

『僕たち、ずっと、天人としてみたかったんだ！』

　助けが来ない森の中。女1人に男複数。中学生の頃、とある薄い本で似たような状況を見たことがあった。

「まさか、な……」

　口では否定しつつも、試しに〈探査〉をしてみる。すると、天人と人間あわせて小さな小屋のような場所に生物の反応が6つあった。

「どうした、優。急に〈探査〉なんかして――」

「春樹、良くないことが起きてるみたいだ。敵は魔獣だけじゃないってことだな」

「それってどういう……てか、優。天が多分、戻って来いって言ってるぞ」

　そう言って春樹が示したのは、たった今急に向きを変えた矢印だ。間違いなく天が帰還するように指示を出している。それでも優は、1人の人として、また、ヒーローに憧れる者として。事態を無視したくはなかった。

「悪い、春樹。勘違いだとしても、あれを見逃すわけにはいかない。魔獣がいないこともさっき確認した」

　とはいえ、外地で、優は単独行動をするつもりはない。加えて優には、春樹に着き合わせているという引け目がある。春樹が帰還するというなら、引き返そう。そう思っていたのだが、あいにく春樹も長年、優の幼馴染をしていた。

「……ったく。それなら早く助けて引き返すぞ」

「ああ。付き合わせて悪い」

　事は時間との勝負。ついて来てくれる幼馴染に感謝しつつ、優は春樹とともに駆け足で小屋に向かった。

　距離にして20mほど。すぐに目的地にたどり着いた優は、周囲を観察する。女性と男性たちが居るのは木製の小さな小屋の中らしい。近くにあったものを利用したのか、小屋の周囲の木は切られており、小屋を隅に置いた半径15mほどの広場のようになっていた。むき出しの地面にはところどころ雑草が生えている。

　そして、問題の小屋の入り口には『秘密基地』と書かれた手作りの札がかかっていた。

「小屋？　……何でこんなとこに」

　驚く春樹を背後に、優は扉を開ける。少しでも早く女性を助けようと踏み込んだそこには優の予想通り、酒池肉林の光景がある――のではなく、第三校の学生と思われる3人と子供たちが楽しそうにトランプに興じる光景があった。

「……何、してるんだ？」

　優としては聞かざるを得ない。4.5畳ほどのその小屋には、学生3人と外国人の子供3人がいる。彼らの周りには、遊び道具と思われるボードゲームやグッズがいくつも置いてあり、まさしく秘密基地のようだった。

　まさか外地で、これほど気の抜ける光景を目にするとは夢にも思わなかった優。驚きすぎて、初対面の人に敬語を忘れてしまったほどだ。

「これは、えっと、ジョンさんの弟さんと、そのお友達で……」

　小屋にいる唯一の女性が気まずそうに、優の問いに答える。

「優、どうした……って、なんだ、ここ？　シアさんと、子供……？」

　遅れて入ってきた春樹も驚いている。理由は優と似たようなものだが、9期生でも噂の天人、シアがこんな場所にいたことにも驚かされていた。

　驚きのあまり固まる優と春樹に反応したのは、子供たちだった。

「お前ら誰だよ！　ここは俺たちの秘密基地だぞ！」

「あ、わかった！　遊びに来たんでしょ？！」

「こら、マイク、マットも。この人たちは、俺や幸助と同じ学校に通う特派員候補なんだぞ！」

　騒ぎだした子供2人を、色黒の学生――ジョンが抑える。他方。幸助と呼ばれた学生は手にしていたトランプを置き、

「ごめんね。もしかして、探しに来てくれたの？」

　優たちに詫びる。差し当たっての危機は無いようなので、優も春樹も話を聞いてみることにした。

「いや、俺たちここからもうちょい行った外地にあるブドウ園が実家なんだよ。だからこの辺が安全っていうのも知っててさ」

「んで、俺と弟たちの夢が神様だっていう天人と遊ぶことでさ。運よくシアちゃんと組めたから、今日しかないって話になって……」

　ジョンは珍しく携帯を持ち歩いていたようだ。それを使ってすぐに弟たちに連絡し、シアを騙して、ここまで連れてきたのだという。

「それで、シアさんはどうして遊んでるんですか？　別に引き返すこともできたと思いますけど」

　ドラマで見た事情聴取みたいだなと自覚しつつ、優はシアに尋ねる。

　シアは上下緑のジャージに襟が紺色の白い体操着を着ている。そんな気の抜けた格好でトランプをしている事も相まって、修学旅行の一幕のようでもあった。

「その……。部屋に入ったらこの子達がキラキラした目をして、一緒に遊ぼう、と……」

　そのまま断り切れず、少しの間遊んだようだった。しかし、さすがに長居はできないと、帰ろうとしたときの会話が、優が先ほど聞いたものだったらしい。

　アール18な出来事が起きていると勘違いしていた優としては恥ずかしくはあるが、何より、無事でよかったと思うことにした。

「て言うかさ。確かにここは外地だけど、学校のすぐそばに魔獣がいるわけないでしょ。先生もまさか最初からそんなとこに学生を放り出すわけないしね」

　ジョンが肩をすくめる。実際、彼の言う通り、周囲の魔獣は事前に間引かれている。加えて第三校の学生たちは今優たちが居る森で魔法の自主練も行なう。その過程で、魔獣は駆逐されていた。しかし、それはこの地域の地元民だから知っている情報で、優たちは知るはずも無かった。

「実際、俺たち今まで、魔獣に遭ったことないしな。こうやって、何回も〈探査〉する必要も無いわけ」

　下野が自身の経験と共に、幾度も通り抜ける天の〈探査〉を指して言う。

　と、そこでようやく。優はなんとなく、天が先ほどよりもさらに慎重かつ丁寧に〈探査〉をしているように感じた。気のせいかもしれないが、それでも、優秀かつ聡明な妹が意味もなく、その変化を加えたとは思えない。

　――一応、確認はしたよな……。

　優は確かに、ここに来る前に安全を確認した。何らかの理由で魔獣が、“発生”でもしない限り、ここ一帯はしばらく安全なはず。

　しかし、ここには天人のシアがいる。彼ら彼女らの周りでは予想だにしないことがよく起きるとされていたはずだ。

　――念のため。もう一度だけ〈探査〉をしておくか。

　そうして透（・）明（・）な（・）〈探査〉を彼は、自分たちが絶望的な状況にいることに、気づいてしまうのだった。