「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第12話 外地演習の思い出

　「で、では僭越ながら……」

　身の上を明かしてくれた春樹に応えるために、覚悟を決めたシア。

　そう言って第三校に来るまで、来てからを話す。

　シアは生まれて――意識が芽生えて1年ほどで、この世界に受肉した天人だ。

　生まれて間もない神が受肉した時、その幼い精神を表すように、その身体は子供のそれだった。

　そうした子供の天人のために、日本は里親制度を応用する。

　幸いにも、シアの里親はすぐに見つかり、優しい老夫婦のもと『成瀬（なるせ）』の姓を得たのだった。

　「『成瀬詩愛（なるせしあ）』。これが、両親が私にくれた、宝物です」

　タブレットに字を書いて示しながら、優しい顔で笑って見せたシア。

　それは想い人がいる春樹から見ても、見惚れるほどの美しさを秘めていた。

　知識は持っていても、常識を知らなかったシア。

　そんな彼女に両親は1つ1つ丁寧に、物事を教えてくれた。

　「でも、私が中学2年生の時、事故で両親は亡くなりました」

　「魔獣のせいじゃないのか。だったら、なんで第三校に？」

　学生の中には親族を魔獣に殺された復讐のために、特派員を目指すものも多い。

　優のように、格好良い人間になりたいという、人から見れば幼稚とも思える理由だけで、ここまで努力できる人の方が稀だった。

　「それは……私が天人だからです」

　人々を守り、導く存在だった者として。

　その責務を果たさなければならない。そんな強迫観念が、常にシアの中にあった。

　そうして第三校に入学したシアだったが、その責任感の強さがあだとなる。

　第1回目の外地演習。

　シアは一緒のセルになった友人の口車に乗せられる形で、外地の奥深くに行くことになった。

　第三校の近くに住んでいた友人は弟たちに、天人を見せようとしたのだ。

　「そこで、その……」

　「ジョンの弟たちとトランプとかしてたな」

　「はい……っ」

　森にあった秘密基地で待っていた子供たち。

　彼らの期待に負ける形で、シアは彼らと遊んでいたのだ。

　その時の気の抜けようを思い出し、顔を赤くするシア。

　帰って来ない彼女たちに何かあったのではないかと心配して、駆けつけたのが優と春樹のセルだった。

　奇しくもそこで、3体もの魔獣の襲撃に遭う。

　「事前に調査された安全な森に魔獣が出現したのは恐らく、私の啓示のせいです」

　魔獣という名の死が迫る中。

　そうある【運命】だったと1人納得し、うずくまっていたシアに共闘を申し込んだのが優だった。

　「オレはあの時の事、ほとんど覚えてないな。情けなく倒れてただけだ」

　その時のことを苦渋に満ちた顔で言う春樹。そんな彼に、

　「春樹さんは、情けなくなんかありません！　子供たちを庇ってケガをしたんです！　格好良いです！」

　語気を強めたシア。

　珍しく本気で怒っている様子の彼女に春樹は「わ、悪い」と謝ることしかできない。

　わかればいいとばかりに引き下がったシアは、その後について話す。

　優と共闘するシア。「全員で生きて帰る」と言った優はシアが使う強力な魔法に事態好転の糸口を見出し、見事、魔獣を討伐する。

　しかし、残った1体の魔獣が共食いをして生き残り、あわや全滅という場面。

　それでも諦めなかった優の機転とシアの魔法で、事なきを得たのだった。

　「今も、あの時も、優さんは格好良いです」

　「ぜひ本人に言ってやってくれ。多分、滅茶苦茶喜ぶから」

　その1週間後。

　春樹の勧めと天の策略もあって、ツーマンセルを組むことになった優とシア。

　森の中、自分を卑下するシアに対し、優は彼女が格好良い人であると言った。

　『全てを自分のせいだと背負い込んで、それでも立ち止まらない。そして、それを解決するための努力をしようとしてるんですから』

　優としては、自分が思う“格好良い”を体現する彼女に自分を誇ってもらいたかったのだ。

　そして優は、シア自身が【運命】を変えてしまえばいいとも言う。

　運命をシアの恣意（しい）で歪められるかもしれないという事実。それがあったからこそ、シアは何も望まず、受け入れて来たのだ。

　自分の意思で何かを変えてしまうことが、天人として、無責任に思えたから。

　シアがどうするべきか決めあぐねていた時、またしても、魔獣の襲来があった。

　魔獣が引き起こしたマナの爆発のせいで、森に散り散りになった9期生たち。

　どうにか無事に優と合流できたシアだったが「またしても自分のせいで」と思う心が焦りを生む。

　「どうにかして一発逆転できないかと思って、権能を使ったんです」

　魔獣を死の運命に誘う魔法として〈運命〉を使用したシア。

　しかし、発動と同時にその隙を魔獣につかれ、庇った優が致命傷を負ったのだった。

　「確か原因は優の魔力切れ、だったか？　まあ優本人は自分のせいだって言ってたけどな」

　「そんな！　あれは間違いなく私のせいでした！　倒れる優さんを見て、私は私を許せませんでした」

　どうにか救う方法が無いか。

　命の恩人である彼を助けたい。シアが初めて抱いたワガママ――強い願いだった。

　そして、彼女の願いを叶えるためにそれまであいまいだった〈物語〉の権能が発動。

　世界すらも変えうる力を1人に集中させるその魔法で、文字通りの奇跡を起こした。

　「これが私のこれまで、です。……確かに、恥ずかしいですね」

　そう言って身をよじるシア。

　もちろん春樹も、大まかな内容は優や天から聞いている。

　優を〈物語〉の対象――“主人公”として選んだ彼女。

　命の恩人だからという理由だけで済ませるには軽いと、春樹は思っている。

　だから最初、シアから“お誘い”が来た時も勘（・）違（・）い（・）をしなかった。

　（今、その辺を聞くのは野暮だろうな。それよりも――）

　「天とはたまにお茶とかしてるんだったか？」

　「はい、女子会です！　この前なんか下山して、ショッピングにも行きました！」

　嬉しそうに言いながらもあえて言い直すあたり、シアに譲れない何かを感じ取る春樹。

　「ついでに、今の目標は『天ちゃん』と呼ぶことです」

　「本人は気にしないと思うけどな。むしろ、喜ぶんじゃないか？」

　「いえ、これは私の勇気というか、心の問題なので……」

　と、シアが苦笑したところで2人の携帯がメッセージの通知を示す。

　それは息抜きがてら昼食でもどうか、という優の誘い。

　一緒にいると考えが似ると言うが、果たして。

　『いいな！』『わかりました』

　そんなメッセージを2人で送って、春樹とシアは自習室を後にした。

……………

※ここから物語は第二幕、優たちが迎える初任務について動き始めます。短編を読んで下さった方がいらっしゃれば、ようやく“あの娘”の登場です。