底辺貴族令嬢の部屋の水槽の中にいる人面魚って実は俺なんですがこれって畜生道に落ちたってこと？

第43話 人面魚の登竜門

　アリアは彼に抱えられていた。

　翼の生えた人間、いや、見たこともない何かに。

　見たことなどある筈がない。

　目の前に見るは世界に類を見ない亜人である。

「待て。待て待て待て！！ちょっと待て。俺ってマーマンじゃなかったってこと！？」

　——つまり故事の通りである。

　龍門という滝を登ろうと、多くの魚が試みたが、わずかなものだけが登り、龍に化すことができたという。

　この言葉は『鯉の滝登り』伝説である。

　彼の体はただの鯉であり、鯉は滝を昇り、登竜門を越えた。

　そして彼の頭は人間なのだから、当然、『竜人』となる。

「メンマ……、えっと、その姿なら……

　——キモくない！！」

　——は？

「いや、俺の進化の最初の感想がそれ？確かにキモいよりは良いけれども！ってか、だったら俺はただの人面魚だったってことじゃん。ってか、中間体は登竜門を乗り越えるか、越えないかってこと！？」

「うーん。よく分からないけど、中間体って言ってた時は、怪獣の頭が人間だったの。あれがマーマンなのかと私は思っていたけど……」

「なるほど、確かに。俺自身は中間体を見れないから……。ん、なんていうか、ツノ無しだのなんだのと言われてたのって、そういうことかよ。俺、全然一族と関係ない里に厄介になってたのか……」

　その通り。

　彼は正しく『畜生道』に落とされた。

　——ただ、その畜生道先が異世界だったという話。

　正しく『杜子春』が如く、いや、『蜘蛛の糸』が如く、いや、『龍』が如く！！

　そして、ヒューメイドプリンセスはこの可能性を選び取っていた。

「そか。この体なら人間が作る結界は関係ない。アリア、お前は——」

「うん、あたしは地上を蹴散らしてくる！だからメンマは——」

「あぁ、俺は空を……。それから、あぁ……先にあれをやっとくか。」

「そうね。まだ、覚醒した私では力不足かもしれないから、アミエル先生をよろしくね、メンマ！」

　　　　　　　　□□□

　アミエルは喉が乾いて乾いて仕方なかった。

　人魚であることを捨てたのは、ミハエルという超越者が契約を結んでくれたから。

　でも、彼女にしてみれば、こんな話は聞いていない。

　彼女は既に死ぬ覚悟はできている。

　人魚を辞めた時、生きることも諦めた。

　それに死ねることは素晴らしいことだ。

　死ねない苦痛を彼が語っていたから。

　ただ今は彼が待ち遠しいと言っていた、珍妙な人面魚との対面が果たせず、さらにはマーメイドの安全も不確実になった。

　このままでは死ねないと本能が言っている。

「貴方達は何がやりたいの？」

　彼女に出来ることは何もない。

　寧ろ、出来ない立場だからこそ、警戒せずに動くことができた。

　敢えて、侯爵の身になったからこそ、彼らも行動を黙認してくれた。

「人魚姫は確保しておくに限る。それは知れたことだ。私たちは考えている。神として世界を維持するためにはどうすれば良いかをな。」

「その癖に、幼魚には逃げられたみたいだけど？」

「何を言う。丘に登った魚など、鳥の餌に相応しい。まぁ、あやつらも鳥頭が故、私たちの高尚な考えに気付かぬようだがな。」

「ふふ。ただの盗人風情が高尚なんて笑えないわね。あんたらはミハエル様から掠め取ってばかり。」

　彼らは自分のことしか考えていない。

　いや、考えられなくなったのだ。

　永遠の命を選ばぬ鳥人族を鳥頭という男など、高が知れている。

　いや、そんな男に無意味に殺される自分の方が高が知れているか。

　あらゆる可能性を考えても、ミハエル無しでは全てが行き詰まる。

　今まさに、殺されようとしているのに、何もすることがない。

　ある意味で、暇な時間。

　こんな暇な時間が永遠に続くのがミハエルの世界。

「浅ましい女だ。恋は盲目という奴か。無論、そのミハエルは興味がなかったようだがな。」

　知っている。

　それが永遠の命という意味だ。

　何も失わない以上、何も残す必要がない。

「さて、私は忙しいのでな。さっさとお前を殺して、人魚姫を受け取らなければな」

　そう言いながら、男は光の槍を自分に投げる。

　死ぬまでの時間が終わるらしい、ソレ。

　だが、なぜかやってこなかった。

「ふーん。お前は本当に槍の投擲しかしないのか。……もしかして、お前。神と言いながら、魔法も使えないの？」

　光の槍の代わりに飛んできた声に、女は目を剥いた。

　そして落としていた視線を上げる

　——何？っていうか、誰！？

　そこに居たのは光の槍を掴む何か。

「な、何者だ。羽が生えている？鳥人族か。何をやっている、お前。オス型が居たとは初耳だが……」

　３００年生きた男も知らない誰か。何か。

「えっと。俺は畜生地獄から這い上がり中だけど、お前は何地獄がいい？」

　その声は紛れもない彼の声。

　けれど後ろ姿はマーマンのソレではない。

　羽が生え、鳥人族が使役するトカゲのような尾が、雄々しく跳ね上がっている。

「アミエル。お前はどう思う？多分、今の俺だとこいつを好きな地獄に送れるんだけど……」

「貴方、メンマなの！？それにその姿……」

　つい、声が出た。

　ただ、彼はその答えと言わんばかりに、気まずそうな顔を一度だけ見せた。

「悪い。俺はただの人面魚だったらしい。ただ、なるほど。ミハエルはそういうことなのか。じゃあ、こいつの地獄は決まったな。」

「ははは。何を言っているのか分からんぞ。鳥頭とはいえ、不老不死の意味くらい分かるだろ？分かるよな！！」

「お前、本当にバカだな。３００年で脳が退化したんじゃないか？ 不老不死イコール無敵とはならんだろ。」

　アミエルは呆然としていた。

　まるで自分だけ世界に取り残されたように、目の前がコマ送りに進んでいく。

　ペネムエルは間違いなく光の槍を投げているのだが、それがいつの間にか弾け飛んでいる。

　彼女の目にはフラッシュが焚かれているようにしか見えない。

「ほう。少しはやるようだな。鳥人族のオスとはそのようなものなのか。」

「お前、喋り方偉そうなの、辞めた方がいいぞ。さてさて、何もない空間に投げ飛ばすか、地中深くに転送させるか迷ったんだけど、やっぱりアレを体験してみて欲しい。」

　そう言って、彼は傾きかけた太陽を指差した。

「お前、一体何を言っているんだ？ あちらがどう……」

「いちいち煩いんだよ。大体、お前が悪いんだろ？太陽まで飛んで行けって言ってるんだよ。大丈夫だ。長くてたった１００億年くらいだ。5000℃の世界で不老不死の意味を考え続けろ。」

　ペネムエルはその言葉に目を剥いた。

　しかも羽の生えた男がいつの間にか目の前にいる。

「ちょっと待て！お前！そんな温度の中で不老不死とか無理に決まってんだろ！そんなの灼熱地獄じゃねぇかよぉぉ！俺は死なないんだぞ！！」

　そしてついに不老不死前の頃の言葉遣いに戻った。

　死の恐怖以上の恐怖がそこにはある。

　でも、突然現れた男は嬉々としてこう言った。

「やってみないと分からないじゃん。不老不死の人間にとって１００億年なんてあっという間だろ？ いつか世界は滅びるんだ。その頃にまた自由にバカやってればいいさ。んじゃな。」

　【異空召喚（アナザーワールド）】

　そして、あっさりペネムエルは消えた。

　あまりの事態にアミエルは言葉を失った。

　多分？いや、おそらく本当にペネムエルは太陽に飛ばされた。

　そして彼はメンマの言葉で言う、１００億年ほど焼かれ続けるのだ。

　そこでミハエルから奪い取った人魚の肉の味を考え続けるらしい。

　そう思うと胸がすく思いだった。

「アミエル。俺はこの後空を蹴散らして……、あれ？帰っていく？マジ？んー、追いたいけれど、こっちのが大事か。」

「え、えっとメンマ？」

「あ、悪い。こっちの話。んじゃあ、俺は今からこの国に張られた結界を破っていく。当然、ロイヤルガーデンの結界も破るから、ミハエルに会いに行ってやれ。」

「ちょ……、それって？」

　まるで意味が分からなかったが、彼も何故か首を傾げていた。

「こう言うと、あいつみたいになるけど、所詮人間が作った結界だ。龍の力には遠く及ばない。んじゃあ、ミハエルによろしく！」

　そして……

　彼は居なくなった。