底辺貴族令嬢の部屋の水槽の中にいる人面魚って実は俺なんですがこれって畜生道に落ちたってこと？

第39話 騙されていたのは……

　アリア、アミエルは水の球の中にいる怪魚と共に校長室を目指していた。

「おかしい……。秋休みに入ったとしても、あまりにも人がいない……」

　学校職員であるアミエルの言葉、彼女に言われなくとも異変には気付ける。

「も、もしかして、サッチマン校長の身に何か……。だってあの人、護衛を連れていなかったし……」

　いや、そんな筈はない。

　彼も神とやらの血を分けてもらっている、ミハエルが無駄な嘘を吐く意味がない。

　そして、ここに彼がいない意味もなんとなく分かる。

　……つまり、俺がきっかけか。なるほど、それならば全てが繋がる。では何故アリアは俺を見つけた？

「なるほどな、アミエル。全ては俺がきっかけで始まったストーリーか。最初から、俺たちマーマン族は切り捨てられる予定だった。いや、少なくともミハエルは違っていたみたいだが？」

　その言葉にアミエルは目を剥いた。

「王家は一枚岩じゃない。それはそう言った筈……。でも、ミハエル様に何かが起きるなんて想定外……よ。」

「メンマ、先生、何の話をしているの？今、そんなことを言っている場合じゃないよ！」

「……確かにそうだな。今までは人間の都合に合わせてきたが、その必要はなかったらしい。アミエル、ロイヤルガーデンへの行き方を教えろ。——俺は人間の味方って訳じゃないが、人間の敵になるつもりもない。」

　　　　　　　　□□□

　少女は混乱していた。

　突然、海魚と先生だったモノが、そうではない何かに変わった気がした。

　それは仕方がないことで、少女は紫紺の髪の美女が、人魚だったことを知らない。

　侯爵家の人間ということは知っているが、それ以上のことは知らない。

　ただ、自分達の味方としか思っていなかった。

「私だって結界の向こう側に行きたいわよ。……それが出来たらとっくに行ってる。そこに行く為に私たちはサッチマン侯を訪ねたんでしょ！」

　先生の仰る通り。

　おかしくなったのは海魚の方だ。

「お前が今は人間だからだ。その縛りが人間の力を奪った。でも、俺は人間じゃない。おそらくアリアが俺を捨てたら、その縛りは適用されない。マーメイドの誘惑（チャーム）はマーマンには効かない。」

　少女は目を剥いた。

　つまり怪魚が言いたいのは、王家も公爵も——いや、人間全てがマーメイドの力で操られているということ。

　この話を聞けば、今までの怪魚の話から想像がつく。

　——３００年前、人間は裏切ったのではなく、裏切られたのだ。

　文明は捨てたのではなく、捨てさせられた。

　理由もすぐに分かる。

　人間の持つ文明が脅威だったから、——人間からマーメイドを守る為に、この地の文明が封じられた。

　人間がこの先ずっと平穏に暮らす為ではなく、マーメイドが平穏に暮らす為。

　そして、今の怪魚の話でアミエルがマーメイドだったと推測できる。

　ならばマーメイドはマーマン無しでも、繁殖できる。

　その為に必要なのは、——その先は悍ましすぎて語れない。

　ただ……

　そんなことは関係ないのだ。

「無理だよ……、メンマ。私、メンマを捨てるなんて出来ない。たとえ形だけであっても、私は家族を守りたい……」

　今、怪魚の所有者はアリアであり、おそらくは制約の対象下にある。

　それを捨てれば怪魚だけは、その結界を越えられるかもしれない。

「アリア、俺はアリアの嘘を吐いている。今、街の住民はおそらく殆どが死んでいるか、石化している。それをお前に言わずにここまで来た。俺がロイヤルガーデンに入る為に、だ。——それにこれは俺のせいだ。」

「そうかもしれないけど……、そうじゃないかもしれない。でもメンマは私の為にそうしてくれたこと……、私には分かるもん！」

「なら、あの契約書をどうやって破棄する！？ロイヤルガーデンに保管されていれば、人間にはどうすることもできない。——馬鹿アリア、今すぐ俺を捨てろ！俺なんか気持ち悪いだけで、自分一人じゃ何もできないクズだ。働きもせず我が儘言い放題の寄生虫だ。」

「やだ！メンマは何も悪いくない！……メンマがなんて言っても、私は私。メンマは私のモノ！飼い主の責任として、あたしはメンマの分も含めて、この国を守るの！」

　少女は意地になってそう言った。

　ゴゴゴゴゴ！ガガガン！

　彼女たち三人に関係なく、建物が大きく揺れて、三人は移動を余儀なくされた。

　音を立てて崩れていく魔法学校、そして貴族院、いつの間にか遠くまで見渡せるようになった王都。

　あぁ、やっぱり彼の言った通りなんだと、少女は思った。

　そして……、少女はわずかに残った国民を守る為に走り出す。

　　　　　　　　□□□

　少女が走り出したその後、怪魚はイラつくように元学校、現瓦礫の山を睨みつける。

　そこには鳥人の姿と人間の姿があった。

「やれやれ。やっとウチらが地上に君臨できる。どれだけ待ったと思っている、ペネムエル。」

「そんなことを言ったって、君が待っていたわけではないだろう？オキュペテ。ガブリエルとユリエル、それにラファエルを説得するのにどれだけ時間が掛かったか、それこそ、君が生まれる前からだ。」

　……オキュペテ、あの時と同じ。いや……、あの時から続いていたという方が正しいのか？

「フフフ。高みの見物をしているのもよいけれど、お前たちの人魚姫が我らの手にあることを忘れたか？」

「上から目線などしていない。人魚姫と人間の地を交換するのだから、パートナーと呼ぶべきでしょう？」

「ペネムエル様！ミハエル様は！ミハエル様はご無事ですか！？」

　アミエルが居ても立っても居られなくなり、水球を消して鳥と人間の元に走り出した。

　怪魚は突然、我が身の支えを失って、仕方なく自身の魔法で宙に浮かぶ。

「あの馬鹿！お前が行ったところで！」

　ただ、彼には彼女に構う時間はない。

　飼い主が気になって仕方ないのだ。

　今のやりとり、そして今まで得た情報で、三百年前の真実と、五年前の戦い、さらにはこの戦いの意味は理解できた。

　アミエルがどうなろうが……知ったことではない。

「君は……、そうか。伝令用にミハエルが抱えていた元人魚か。まぁ、君も死ぬのだから教えても差し支えはないか……」

　アミエルはその言葉に目を剥くが、怪魚の知ったことではない。

　元々、マーメイドはマーマンを同じモノと見ていなかった。

　人魚は人間になれるから、最終的な手段としてはマーマンは必要ない。

　いや、人魚姫を産ませるための種魚としか見ていなかった。

　ただ、この後の会話は怪魚さえも目を剥くものだった。

「ミハエル様が死ぬ筈がありません！人魚の肉を食べれば、どんなことが起きようが死ぬことはない。それは同じ立場のペネムエル様ならご存知の筈です！」

　既にアミエルは隠すつもりがないらしい。

　それにハーピーの軍団長オキュペテも、どうやら王家のお偉いさんらしいペネムエルも水疱に浮かぶマーマンの幼魚には興味がないのか、勝ちを確信しているからなのか、とんでもなく口が軽い。

「ミハエルは当然生きている。殺せと言う方が無理な話だ。だが、研究の結果、どうすれば無力化できるか分かってきたのだ。最初からミハエルは異分子だったからね。勿論、彼のみではなく、今後の為に研究を重ねていたんだが、ある位置で体を切り分けると、再生せずにそのまま力を失うことが分かったんだよ。無論、死んではいないがね。頭だけだというのに、話もできる。やはり我々の体は神に等しいというわけだ。」

　ペネムエルという男は自身の首に指を当て、クネクネとミミズが這うような線を描くように動かした。

　横一文字ではなく、あくまで何かの基準で切り分けるという意味なのだろう。

「それで力を失った……？」

「おっと喋りすぎたな。ま、いいか。お前はもう用済みだ————」

　力なく崩れ落ちる元人魚に目を向けず、人面魚は奥歯を噛み締める。

　そしておそらく殺されるであろう彼女を無視して、飼い主の元に向かおうとした。

　だが。

「メンマ！アミエル先生を守って！！」

　————彼の飼い主、金色の少女はそう言った。