底辺貴族令嬢の部屋の水槽の中にいる人面魚って実は俺なんですがこれって畜生道に落ちたってこと？

第13話 少女の夢と胡蝶の夢

　メンマは少女の行動の矛盾に気がついていた。

　いや、誰の目から見ても明らかだっただろう。

　ただ、彼女の周りの人物にとって、ソレは当たり前の考え方だったから、誰からも聞かれないし、気付かれない矛盾。

「学校に行くことが私の夢。それは前も話したと思うけど。」

　少女は埃を払いながら、段ボールの中身を整理しながら、そう語った。

　因みに、水槽の水もポンプで汲み取って、掃除をして新しい水に変えておく。

　真水で大丈夫？と聞いたら、人面魚は大丈夫と答えた。

　そして、アクアリウムと言えば、石を並べたり水中に草を用意したりと、海や川の中のジオラマを作って楽しむものだ。

　アリアはそれをボトボトと落とすだけ、それを怪魚が口で咥えて、ソレ好みに配置をしていく。

『……えっと、念願の学校に入ったわけだけど、夢の続きはあるのか？」

　小石や偽物の海藻の配置に満足したのか、それを自慢げに見せながら魚は、少女の夢の続きを催促した。

　少女はその真意を計りかねてはいたが、彼の質問に答える。

「全ての乙女の憧れだと思うのだけれど。やっぱり、王子様との禁断の愛よね。家族の反対、貴族の反対を押し切って、男爵家の娘が王子様と結ばれるの。こんなシンデレラストーリー、女の子ならみんな、憧れるわよ！」

　そう言って彼女は制服を自分の体に当てて見せた。黄土色のブレザーという微妙な配色だが、改めて『彼』は思った。

　……うん。かわいい。やはり美少女。でも１２歳なんだよな。俺の知っている１２歳よりずいぶん上に見えるけど。いや、だがしかし。流石に１２歳はまずい！！

　と、心の中の男の部分が露呈しそうになるが、それを抑えて魚は言った。

『アリア、その——』

「うん分かってる、ちゃんとゴミ掃除して燃えるゴミはちゃんと燃やすね。」

　そして少女は真面目に丁寧に部屋の掃除を行った。

　三日後、彼女は転入生イベントを迎える。

　前向きで真面目な彼女が、果たして学園生活に馴染めるのか——それはさておき人面魚は彼女の夢の続きを聞いて、水槽に漏れないほどの声で呟いた。

「なるほど、アリアらしいな。ま、俺としては彼女の恋路を応援しないといけないのか。いや、だがしかし１２歳！！」

　　　　　　　　□□□

　アリアの編入が明日に迫る中、人面魚は深い眠りについていた。

　本来、魚には瞼がないが、ソレの顔は人間であるので当然目を瞑る。

　そしていつもと同じ夢を見ていた。

　アリアの夢を聞いたから、というわけでもなく、眠る時に見る夢の話。

　————これはメンマと名乗る人面魚が見ている夢の中の話。

　『夢の中で胡蝶としてひらひらと飛んでいた。そして、目が覚めたのだが、はたして自分は蝶になった夢をみていたのか、それとも今の自分は蝶が見ている夢なのか』

　美しい話。

　——いわゆる、『胡蝶の夢』だ。

　そして俺は今、どっちなんだろう。

　いや、多分だけどね？ううん、絶対だけど。こっちが絶対に夢のはずだ！！

　だって俺、数日前に両親の葬儀の喪主をしたのだ。

　両親以外に家族がいない、そして友達もいなかった俺は、突然やってきた孤独に耐えきれなかった。

　そして、あまりのショックに街を彷徨って、気がついたら橋から夕日を眺めてて……

　……俺、橋から落ちて溺れた？——だからこんな夢を見ているのか！

　————でも、俺はなんで夢から覚めないんだ？

　得体の知れない暗闇でここ数ヶ月ずっと彷徨ってた。

　しかもどこからどう見ても海の中——だがしかし、確証はある。

　何故か俺は腹が空かない——つまりこれは夢！

　それにしても困る、夢なのに体感では三ヶ月くらいずっと目が覚めていない。

　……何が嫌かって？

　……人生に絶望していたのに？

　理由は簡単だ。

　何故か、ずっと金縛り状態なのだ、手とか足とかほとんど動かせない。

　首も動かせないし、何なら手足の感覚さえない。

　それなのに、海中をやたらと速く動けるのは謎ではある。

　因みに、空腹の話より、よほど明確な夢という証拠もある。

　『俺はどうして水の中で呼吸ができるのか』

　目覚めて良いことはない……とは思う。

　けど、この金縛りだけは勘弁してほしい。

　……あれだろ？明晰夢とかだろう？それならもっと楽しい夢にしてくれ。

　もしくは早く目を覚まして、これからの人生を見つめ直さないと！

　でも、どうやったらどうやったら目が覚めるのか。

　いつもはどうやって目を覚ましていたのか。

　目の覚まし方が分からない。

「あれ……？これってタチの悪い悪夢ってこと？都市伝説的な？」

　————メンマは今、夢の中、そして魚が汗をかくというのなら、寝汗をかいている。

　寒気がする暗闇で始まった悪夢のような三ヶ月だった。

　何かを感じて、——いや、今考えれば水の流れを感じて、いきなり巨大な何かに食われそうになった。

「巨大魚？ いや、巨大魚ならまだありふれている……」

　巨大なカニの化け物、それにヤドカリの化け物、とにかく甲殻類がめちゃくちゃ怖かった。

　ほんのりと明かりが灯っている、と思って近づいたら巨大イソギンチャクの森があり、そこで化け物達が連携プレイをとりながら、あの手この手で食おうとする。

「金縛りは夢の続き、なんていうけど、やっぱり恐怖の対象は深海魚だよなぁ。なんであんなにグロテスクな見た目をしてんだろう。」

　光に誘われて、ふわふわ浮かんでいると巨大も巨大、極大の竜のような深海魚に食われそうになった。

　しかも三ヶ月間も。

　おかげで逃げ足だけは鍛えられたらしい、——逃げ足？

「足っていうか、体幹で泳ぐというか。化け物が次第に小さくなり始めた。いや、夢だから有り得るのか。俺が恐怖を克服したという暗示かな。目が覚めた時、俺は深海魚が怖くないというスキル持ちに……って、全然役に立たないスキル！！」

　……でも、本当に夢なのだろうか。

　俺はあの時本当は——

　今、もしかしたら死の間際にいて、病院のベッドで昏睡状態、いや、脳死待ちなのかもしれない。

　『絶望感』しかない

　ただその時、空が明るくなり始め、太陽の光が海中を照らし始めた。

　……そして、美しい珊瑚礁の森が目の前に広がったのだ。

　三ヶ月間飲まず食わずの彼は、本能的に陸を目指していたのかもしれない。

　そして絶望に支配されていた彼は、その景色に声を失った。

　そこで思い出したのが、あの言葉だ。

「胡蝶の夢……か。もしかしたら、ここは悪夢じゃないのかもしれない。俺の冴えなかった人間時代こそが夢……、いや、それはないとは分かっているけど。でも、それなら蝶のままでいるのもありかもしれない。」

　目が覚めたとて、どうする？ 父も母もいない。

　突然、二人とも事故で死んでしまった。

　バイトくらいはしていたけれど、いつか正社員になるからと、両親に甘えきっていた。

　未来を考えるのが怖かった。

　昔、孫と遊ぶのが夢と語った両親の夢は結局叶えてあげられなかった。

　そして、ついにはバイトも不景気の煽りを受けて、辞めさせられた。

「あっちの方が悪夢だったってことにしよう。だったらこの夢はずっと覚めなくていい。俺はこの広大な海の中で自由気ままに生きるんだ。」