底辺貴族令嬢の部屋の水槽の中にいる人面魚って実は俺なんですがこれって畜生道に落ちたってこと？

第4話 少女の宿題

「えっと、それじゃあメンマ、私の代わりにこの写経をやって。」

　金髪の少女が本を水槽に押し付けている。

　とても重たいのだろう、全体重を使って本を押している。

　だから、メンマは死の危険を感じていた。

　このままでは水槽が倒れ、そして呼吸のできない空間へ放り出されてしまうのだ。

　……あれ、めちゃくちゃ苦しいからな。鰓呼吸は水中の酸素を取り込めるけど、空気中はダメなんだよなぁ。

『おいおい、お友達になって最初にすることが、代わりに宿題をやってくれって注文かよ。アリア、友達ってのはそういう関係じゃないぜ。そもそも聞いてなかったか？手伝おうにもさ、俺、手がないんだけど。』

「えー、手がないなんて、聞いてない。それに友達ではないんだけどぉ。ペットなら、飼い主の言うことはなんでも聞いてくれるんじゃないの？」

『いや、その。ペットにもよるかもだけど、ペットも立派な家族だからね？そもそも宿題を誰かに頼むってのも、俺はどうかと思うぜ？ まぁ、手伝えて夏休みの課題の絵日記くらいだな。それにアリアは勉強っての？それをするために写経をしているんじゃないのかよ。』

　少女の言葉を突き放す人面魚。

　だが、ど正論過ぎて少女の目からキラキラが消えた。

　そしてがっくりと肩を落とし、しぶしぶ机に戻ってゴトッと音を立てて分厚い本を置いた。

　流石に借り物と分かっているので、乱暴には扱えない。

　こういうところに少女の真面目な性格が出ている。

　そもそもメンマは彼女がどれだけ真面目かも知っている。

　ずっと水槽の中で彼女を見て来たのだから。

「それはそうなんだけど……。一週間でこれを書き写す自信がないの。書き写すまでは、この臭い部屋に監禁状態だし……」

　そう言って、彼女は汗ばんだシャツの胸元をパタパタと前後に動かした。——が、そこで手をぴたりと止めた。

　ちょうど育ち始めた少女の胸の上辺りが見えたところで止めた。

「見、見てたの？わ、私の今までを……」

『そりゃ、俺はこの水槽の中から出られないからな。見るものつったらアリアか外の景色かくらいしかないだろ。それともこの水槽にテレビとかスマホとか入れてくれんのか？でも、いくら防水とはいえスマホ操作————」

『ガンッ！！』

　その時、水槽が叩かれ、メンマの体にも衝撃波が走った。

「メンマぁぁぁ、私はこの部屋で生活して来たのよ？メンマのその声、どう見ても男の声よね？——つまり、あんな時もそんな時も、全部全部、見られてたってことじゃない！！」

　その後、何度も何度も水槽に衝撃が走る。

　勿論、その程度で割れはしないが、彼女が叩くたびに水槽に縦の波が起きる。

　そしてそれが奥で跳ね返って、打ち消したり増幅したり——これは堪らない。

『待て、待てって！そもそも俺は人間じゃないぞ！』

「待ちません。だってその顔、よく見たら男の人っぽいし、何より声が男の人の声だもん！！」

　ため息代わりにぽこっと水疱を吐くメンマだが、その水疱も前後左右からの衝撃を受けて、逃げるように水面へと消えていった。

『そもそも、俺は自分が男か女かも分からないの。人面魚の図鑑か何かで調べてみろっての。……っていうか、俺は男じゃないって仲間に言われたんだよ！』

　そして漸く衝撃波が収まった。

　まだ水面が波打っているが、水中なら関係ない。

　少女の複雑な顔がちゃんと見える。

　複雑な理由は納得がいかない、人面魚の図鑑なんて持っているか、——いくつも浮かんだが、少女の動きが止まったのは『仲間』という言葉を聞いたからだった。

「ご、ごめんなさい。そんなこと……考えたこともなかったの。メンマが一人で生まれて来た筈ないものね。——私がお爺さまに買ってって言ったばかりに、メンマは仲間や家族と離れ離れに」

『いやいや、あの時点で俺は一人だったろ。寧ろ、あの時買ってくれなかったら、俺はどうなっていたことか。だから恩があるっていってるだろ。その辺は気にすんなよ。ま、誰だって、秘密にしておきたい過去ってあるよな。だから俺の過去については気にするなよ。アリアのペットになってからが俺の人生？人面魚生の始まりだよ。』

　波はようやく落ち着いてきたらしい。

　人面魚は気持ちよさそうにアクアリウムの中をぐるーっと泳ぎ始めた。

　……いや、酸素な？酸素欲しいから泳いでんの！楽しいとかじゃないから！

　少女はソレが言った言葉に衝撃を受けていた。

　……私、とんでもないことをしてしまった。メンマの言う通り、買った時既に彼は水槽に入れられていた。でも、今までそんなこと考えたこともなかったのは私の罪。彼？彼女？かは分からないけど、ずっとここに閉じ込めて……

　『ドン！』

　今度は水槽の中から音がした。

『そういうのなしだっての。結構うまい飯も食わせてもらってるし、俺は感謝してるっつたろ？ もしかしたら俺、あのまま雑に鍋に放り込まれて食われてたかもしれないしな。だから、過去は良いって。で、お前はこの臭いが気になって集中できないんだろ？だったら、まずはそれを解決すればいい。ひとまず俺に出来る手伝いはそれくらいだな。』

「え……？」

　少女は目を剥いて、人面魚の人の顔の眉間あたりを見た。

　——よく見たらすごく気持ちが悪い、なんでこんなのを欲しがったのか、昔の自分のセンス、いや、子供のセンスとはそういうものかもしれない。

　……って、そこじゃなくて！今、メンマはなんて？

『ずっと臭い臭い言ってたろ。窓閉めてもまだ臭いしな。ってか、アリア。お前、一回水槽のヒーター消そうって考えたよな？動物虐待だぞ、それ。』

「か……考えてないし……」

『本当に？俺、結構昔のこと引きずるタイプだからな。後々、実は考えてましたってバレたら怒るぞ。』

　そしてまた人面魚は水槽を楽しそうに泳ぎ始めた。

　……だから、楽しいじゃなくて会話したら、酸欠になるって分かったんだって！分かるか？泳がないとエラに酸素が行かないんだぞ！！

　ただ、そんな人面魚の気持ちなど少女には分からないわけで、少女は不思議そうにその泳ぎを眺めていた。

　そして……

「えと……、窓を閉める以外に方法があるってこと？」

　——少女は人面魚に質問をした。

　そして、それが彼女が呪われた領地に一石を投じることになることは、今の彼女には当然、知り得ない。