剣士に不向きなエルフの剣士、今日も泥まみれ。

第22話 少女が見据えるは

　こつこつと階層間の階段を上る音が、反響しみなの緊張を助長する。　

————君は大きな能力があるがゆえに、人に合わせることができない

　ミアの頭には、その言葉だけが居座っていた。

　連携とはダンジョン攻略をするにあたってパーティーで行動するうえで重要となるものだ。冒険者はみな自分が劣る部分、あるいは弱点となる部分を仲間と補い合うことで、パーティーとしての戦闘力を上げるのだ。

　だから、連携ができないというのは冒険者として致命的なのだ。

（だけど…………）

　しかし、それは連携を必要とする冒険者に限る話だ。

　弱点がある冒険者だ、という前提条件が存在する。

　はたして、パーティーを約束したかれに連携は必要だろうか。

　いや断じて必要ない、とミアは考えていた。

　彼はどこか虚空の彼方を目標とし、見据える先、彼が成りたい者はみなが考え付かないような存在のように思える。

　そんな彼は連携を必要としない。

　ミアとの二人パーティーでだって、個々が各々に動いたって、勝利をつかむことができるようになる、と踏んでいた。

　ミアはふと、緊張を顔に張ったような彼を見る。

　今はまだ、彼は弱い。

　技術は拙いし、力も貧弱。加えて、自分の良さを見いだせていない。

　だがしかし。

　そんな思いと、そしてかつての自分を想起させ、ミアはカルナに問うた。

「カルナ、神の問いの答えは決まったかな？」

　カルナは今聞くのか、と少し呆気にとられながらも考え始める。

　次第に階段の横幅が広がりつつあるのは、１３階層に近づいている証拠だ。

　壁に掛けられた魔法石の灯も、強さを増している。

　すると、カルナは長い沈黙を断ち、口を開いた。

「俺はまだあの問の答えを持ってません」

　カルナは誰よりも自分の生き方にうるさい。だから、カルナはなおも考えを表す。

「だけど…………だけど俺は————」

　決意を宿したまっすぐな少年の瞳を見ていたミアは、魔法石の光と少年の顔が重なり目を細める。

「ぁ——」

「————誰よりも強くなる」

————あぁ、本当にこの子は強いんだなぁ。

　心は脆く、決意は腐り、体は細く、それでも掌は固かった。

　しかし、それはもうかつての少年。

　今は自分が行くべき道を言葉に表す準備ができている。

————だったら私は、四の五の言ってられないな。

　連携を必要としない。そんなの間違っているかもしれない。

　強い者同士が連携をこなしたら、もっと強くなるかもしれない。

　あるいはどちらかが負傷した場合、連携が必要になるかもしれない。

「いいじゃん、カルナ。一緒に強くなろうね」

「はい、がんばります」

　照れくさく笑うカルナ。

　ミアも決意を胸に秘め、自分の『答え』を叶えるべく、深呼吸した。

　そして、皆の足音が止まった。

「さあ、着きましたよ」

　ミアはカルナの横顔を眺める。真剣な瞳の奥底には、かすかな期待の輝きが宿っている。

「みなくれぐれも気を付けましょう。それでは、行き————」

　刹那、ミアは視界に突如入り込んだ光に目をつむる。

　そして、開く。

「…………え？」

　すると、ミアの視界から、カルナが消えていた。