第2話 始まりの日2
「はっはぁっ……はぁっ…………」
乱れる息を落ち着かせるため、痛む肺に無理やり空気を送るように息を吸う。
俺のすぐそばにはミアが体育座りしながら遠くを見ている。
彼女は俺とは対照的に涼しい顔だ。
「何回打ち込んでも立ち上がって、それで食らいつく。まるで獣みたいな瞳だ。そのせいか見様見真似の剣筋なのに、硬い芯がある。君の目は少し怖いね」
彼女は淡々と述べる。
彼女とまた剣を交えて理解してしまった。
俺はどこまでいっても凡人。そして、彼女はたぐいまれなる才能を持っている。
こういう時、俺に才能が有ったらと思ってしまうのは仕方がない。どうしても、羨ましいと思ってしまう。
しかし、その才能があるのなら俺は……なんて考えるのは無駄でしかない。
彼女は剣を握ると雰囲気が激変するのだ。
その迫りくる闘気はまさに『鬼』のようだ。
「俺にとってはあなたが怪物に見えますよ。めっちゃ怖かった」
「ふふ、女の子に失礼だなぁ〜」
くすりと彼女は笑う。そして、はっと思い出したように頬に指を当てて、
「そういえば、アリエス・ギルドの遠征に参加するけど君も来るんでしょ？ 名簿の欄に載ってたから」
アリエス・ギルド。この町で有名な大規模ギルドの一つである。
ちょうどアカデミーの卒業大会が終わったこのタイミングに、駆け出し冒険者の勧誘ついでの体験型遠征を行うのだ。
場所は、ここからよく見える巨大なあの塔、通称【
冒険者からはダンジョンと呼ばれることが多いが、地下に続く迷宮ではないため、厳密にはダンジョンではない。
内部は複数の階層が存在し、上に行くほど規模が大きくなる。
そして、多様なモンスターが存在し、これまた上層に行くほどに危険度が増していく。そして、階層によって環境も変化するらしい。
「行きますけど……ギルドに加入するつもり、あったんですね」
そう、彼女は多くのギルドにアカデミー卒業後すぐに加入の誘いが来た。しかし、噂によると、そのすべてを断ったと聞いている。
「いやそうじゃないよ。加入するつもりはないし、もうダンジョンには一人でちょくちょく潜ってる。だけど、下層までの知識しかアカデミーでは教わらないんだよ。だから、中層探索のイロハを知りたくてね」
俺もダンジョンには冒険者として公認後、しばしば足を踏み入れている。しかし、彼女の驚くべきところはそこではない。アカデミー卒業してすぐの駆け出しと呼ばれる時期に、もうすでに中層の単独探索を視野に入れているところにある。
中層の低位層は単独探索の最終ラインとされている。そして、それが可能とされているのは、上級冒険者の中でも上位の高階級の冒険者だろう。
また、モンスターやエリアの規模、気候が激変するため、大規模パーティーが全滅するなんてこともよくあるのだ。
しかし、彼女はもうすでに中層に目を向けている。すごいとしか言えない。
「……意外と慎重なんすね」
「そこは素直にすごいって言ったらどうだい？ プライドが高いエルフ君」
「ちっ」
彼女は俺の表情を読み取ったようにニヤニヤしながら言った。
ちくしょうこの人嫌いだ。
しばし時間がたち、俺とミアとの間に心地よい風が吹く。
その時、彼女の横顔がなぜか遥か遠くにあるように感じた。
◆
「ただいま」
ちょうどお昼時に訓練を切り上げて、近くの川で体を流した後、俺が住んでいる寮の扉を開く。そこは、町の外れにあり少し古びているが温かみのある二階建ての建物だ。
「あっ、カルナが帰ってきました。おかえりなさいっ」
優しい声で返事したのは
薄青色の髪から三角形の小さな耳を立たせて、緩い白い服に紺色の短パン姿でお盆を持っている。俺より三つ年下の、この寮の家事担当の一人だ。
「もうすぐご飯になりますので、手を洗って席についてくださいね」
「はーい」
ここは寮だ。一人一つの部屋が与えられて、リビングやダイニングが共用となっている。お風呂はないため近くの銭湯に通うことになるが、ご飯は寮母さんが作ってくれるのだ。と言っても、住んでる人は寮母さんを抜いて三人しかいないのだが。
手を洗った後、ダイニングテーブルへと向かうと、寮母のルベーラおばさんがご飯を作っている。彼女はここの大家でもある。
「おかえりなさい！ カルナ、その手と体の傷ちゃんと手当てしときなさいね！」
「わかりましたー、ルベーラおばさん」
ルベーラおばさんはいつも元気だ。
若い頃は冒険者だったらしので、その時の名残なのかもしれない。
同僚はもう一人いるのだが、バイトに行くとか言ってたな。
「——————ってぇ……」
席に座ろうと、腰を曲げるが体中が痛む。服をめくり傷を見てみたら、青い痣だらけで牛みたいな模様になってる。
あの人見た目によらず容赦ない。
何とか席に座ると、次から次へ俺の前に大量の料理が置かれていく。
みんなで食べるのかと思ったが、シェアの前にも少量の料理が置かれているので、そうではないらしい。ということは。
「ちょ、ちょっと待ってください。これ全部おれのですか？」
「当たり前だよ！カルナは剣士を目指してるんでしょ？剣士ってのはパーティーの要さよ！沢山食って強くなりなさいな！！」
「前も言いましたが俺、少食で……」
「私が作った料理を残したら……わかるだろうね？」
こちらをぎろりと睨みつけるルベーラおばさん。怖くて背筋に悪寒が走る。この人絶対現役の冒険者でしょ。
「え、あ、はい。わかりましたがんばります……」
「そう来なくっちゃねぇ！！」
「ふふっ」
二人の会話にシェアが笑う。
みんなで手を合わせ、そして食べ始める。食卓の上では会話が絶えることはなく、そして俺の食べるべき料理も絶えることがない。
俺、小食なんだけどな。
向かいに座るシェアは苦悶の表情を浮かべる俺が面白いのか、ずっとニコニコしている。
そして、その日の夜。
————玄関の戸が開く音と共に、日常の変化が訪れる。
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