バンキャロナールの鬼の令嬢

33話 約束

　炎がかき消えるや、娘は一目散に少年の元へと駆け寄った。

　全身ひどく負傷した少年は、娘に身体を預けるように足下から崩れ落ちる。

「ルイ君！」

　娘が膝を付き、それを受け止めた。

　仰向けになった少年の頭を、自らの膝の上に乗せ、優しく介抱する。少年の負った傷は深かった。

「どうして。こんなにまでなって」

「約束だ。安全な町まで、君を運ぶって」

「逃げてもよかったの。ルイ君が死んじゃうくらいなら、私のことなんて放っておけばいいのに」

　娘の涙が粒となって少年の頬に流れた。

　負傷した背中から止めどなく血が流れ出る。

　少年が、濁った声を絞り出した。

「カナタが必要としてくれたから。俺は、もうこれ以上、逃げたくなかったんだ」

「ルイ君」

　娘の綺麗な手が、少年の血で染まった手のひらにまで伸びた。少年の手が少しだけ反応を見せて、その手を握り返した。

「やっと、応えられた。良かった」

　少年の口元に笑みが浮かぶ。全てから解放されたような、清々しさがあった。

「だめ。死なないで。私まだ西へ行ってない。ルイ君についてきて欲しいの」

「この傷じゃ出来そうにない。ごめん」

「私の方こそ、ごめんなさい」

　娘がさらに何かを言おうとして、言葉を飲み込んだのが分かった。唇を堅く結び、狼の最後の姿をじっと見つめる。

　次第に、少年の重そうな瞼が閉じられてゆく。まるで悔いはないと言いたげな、そんな安らかな表情をしていた。

「ありがとう。私、ルイ君のこと絶対、忘れないから」

　娘の腕の中で、少年の口元がわずかに緩んだのが分かった。少年の身体に宿っていた魂が、まさにその肉体から離れようとしていた。

　死の瞬間だ。

　だが、悲しいことに、死は誰にでも平等に訪れたりはしない。不死者がそれを物語る。生きることを望みながらも死にゆく者もあれば、死を望みながらも生きながらえている者もいる。

　それは、あまりに不公平だ。

　この狼の少年もまた、ここで死ぬ選択を与えられてはいなかった。

　娘と少年のやり取りを高い場所から見下ろしていた蛇の王が、突然、笑い声を上げた。

「ははっは。うはは」

　娘がそちらを見る。

　とぐろを巻きながら、蛇の王が高笑いを続ける。

「いや、悪かった。せっかくの別れの挨拶に水を差すのも野暮だ。最後まで見届けてやろうと思った」

「なにがおかしいの？」

　娘が怪訝な顔になる。

「よく見ろ」

　娘が腕の中の少年を、もう一度見た。すると少年の傷は見る間に癒え始めていた。あれだけ激しく損傷していた背中の傷が、切り飛ばされていた右腕が、片耳が、嘘のように僅かな光と暖かい風を残して、綺麗に治癒されていた。少年の身体だけ時間が巻き戻っているかのようだ。

「どうして」

「あれを見ろ」

　蛇の王に促されて、娘は敗北した戦士の方へ視線を送った。

「やつの魂がいま消えた。血の契約に勝利した者は、奪った命を糧に傷を癒す。魂にはそれだけの力が宿っている」

　少年の身体が小さく跳ねたかと思うと、次に大きく咳こんだ。

「がは、ごほごほっ」

「ルイ君！」

「我の役目はこれで終わりだ。また舞台が必要になったら呼ぶといい。愉快な余興だった。ふはは」

　蛇の王の頭が床へと消えた。蜷局がぐるぐると巡って、残った尻尾が地中の見えないところへと、潜っていった。

「ルイ君。大丈夫？」

「赤い川が見えた。ジルがいた」

「ジルが？」

「船を漕いでたんだ。それで、川に落とされた。棒でお腹（なか）をつつかれて。こう」

「どういうこと？」

　娘が困惑した表情になる。

「分からないけど。掃除の邪魔だから、どけって言われて」

「船を漕いでたんじゃないの？」

「箒で漕いでたのかな」

　狼の少年が首を傾げる。

　二つほどの間が開いて、娘が思わず顔を逸らして笑い出した。

「なんで笑うの」

「いいえ。おかしくて。心配して損した」

「本当だ。生きてる。傷が消えてる？　なんでだろう」

「いいよ、そんなこと。おかえり。ルイ君」

「娘の呼びかけで、少年は察したように深くうなずいた」

「うん。戻ってきたよ。ただいま。でいいのかな？」

　娘は答えずに、少年の頬に手を当てた。

　少年がそこで思い出したように「あっ」と声を上げた。

「なに？」

「そうだ。これ。渡してなかった」

　懐から取り出したのは、翡翠色に輝く石と銀色の鎖だった。

「私の角飾り」

「大切な物なんでしょ」

「うん。すっごく」

「これをカナタに届けるって約束したんだ」

「ジルと？」

「詳しくは言えないよ。でも、俺だけの力じゃこれを届けることは出来なかったんだ。それだけ伝えて置きたい」

　娘がうなずいた。そして少年の手のひらに乗った角飾りをそっと拾い上げた。

「母様の形見なの」

「うん」

「母様の思い出がたくさん詰まってる。私に勇気をくれる角飾り」

「僕もこの旅で、たくさん勇気をもらった。だからカナタには感謝してる」

　少年の言葉に娘は歯を見せ、頬を綻ばせた。

　膝の上で仰向けになっている少年の額に、娘の額が当てられる。ふたりの握った手に力がこもるのが見て取れた。少しの沈黙の後、娘が受け取った角飾りを、残った片方の角に結び直してから、意を決したようにつぶやいた。

「私、決めたわ」

「なにを？」

　と少年。

「西へ行くことにする」

「最初からそう言ってたじゃん」

「うん。そうね。改めて決めたの。ついてきてくれる？」

「もちろん。そのために来たんだ」

　ふたりが、おかしそうに笑った。

　周囲のこともすっかり忘れて、心から安心しきっている様子だった。そんなふたりを遮るように、正面に暗い影が差した。

「西へ行くだと？　許されると思っているのか？」

　側で静かに口を開いたのは、魔女テディだった。

　娘たちが振り仰ぎ、こちらを見てくる。テディの呼びかけに、なにが起ころうとしているのか、理解が及んでいない様子だった。

「私を騙したのか？　お前はさっき私と約束したはずだよ。屋敷へ戻るって、そう話していたじゃないか。聞いたよ、確かに。この耳で。そうじゃないなら、嘘を付いたことになる。違うか」

　その不満はテディの心の中で膨れ上がり、スカーレットの感情にも影響を及ぼした。憤りと失望、悲しみ、全てが混濁していた。

「テディ。やめなさい。ゆっくり話し合えばいい」

　スカーレットが取り持とうと試みる。

　しかし、その声は感情に支配されたテディの耳には届かない。スカーレットはまるで世界の終わりが来たような気分にさせられた。

　娘たちの周囲を、テディの操る蛇たちがゆっくりと取り囲んでゆく。呼吸の荒くなったテディが、ろれつの回りきらない舌で、まくし立てた。

「せっかくお前を屋敷へ連れ戻せると思ったら、これだ。西へ行くなどと訳の分からないことを口走る。そこの狼と楽しくおしゃべりしているだけで、腹が立つというのに」

「テディ、落ち着いて」

　スカーレットの再度の呼びかけも、黙殺される。

「私を、煩わせるのは止めてくれ。さあ、答えるんだ。屋敷に戻るか。それとも、ここでみんな仲良く死ぬか。正しい方を選んでおくれ」

　テディの第三の瞳からは、熱い涙が溢れ出していた。