バンキャロナールの鬼の令嬢

4章 決戦

29話 誘惑

　うなされる夢を見て目が覚めた。

　何の夢だったか思い出すよりも前に、ひどい頭痛に襲われる。

　カナタは、ベッドから身を起こそうと試みた。寝返りをうち、身を持ち上げようと腕に力を込めたところで、やはり起き上がるのを放棄した。

　吐き気が残っていたからだ。

　なにも、やる気が起こらない。いっそ、なにもかもを諦めて深い眠りにでもつけたら、どれだけ幸せだろう。頭の痛みがそれすらも許してはくれなかった。

　脇にあるテーブルの上に、食事が乗っている。給仕が前日に運んできたものだ。ほとんど手が付いていない。

　あとどれくらいこの痛みに耐えればよいのだろう。次は反対の角も剥ぎ取られるのだろうか。そう考えると生きた心地がなかった。恐怖でまた気分が落ち込んだ。

　カナタは臭いが気になり、着ている一張羅の服を摘んで嗅いでみた。水浴びを最後にしたのはいつだったか。弱りきった身体で一日中、ベッドの上で過ごし、たまに思い出したように食事をして、稀に廃せいのために立ち上がる。こんな日々を繰り返していると、余計に生きる気力が奪われてゆく。頭では理解していても、まるで活力が沸いて来なかった。なにもかも、どうでも良くなっていた。しばらく横になっているうちに、頭痛が少し和らいだ。起き上がれそうな気になって、もう一度、力を振り絞って上体を起こした。ベッドに腰をかける格好になり、息を吸って、深くため息を吐いた。

「おはよう。ルーク」

　枕元のルークに挨拶をする。いまが朝なのか、正確なことは分からない。枕元のルークから返事は得られなかった。布にくるまれて、ぴくりとも動かない。そんなことは承知していた。

「空が見たいわ。この部屋、窓の一つもないのよ。ひどい扱いね。悪いようにはしないって言ってたのに。嘘ばっかり」

　そう言ってルークの亡骸に手を伸ばす。いつもの手触り。鱗のごつごつした感触が安心を与えてくれる。頭が潰れてしまったことを除けば、眠っているルークと変わりなかった。二度と返事をしてくれない、眠っているだけの友達だ。

「元気になったら、ちゃんと埋めてあげるから。だからもう少し、私の愚痴を聞いてて」

　誰かと話したくて仕方がなかった。上辺だけじゃなくて、自らの本心をちゃんと受け止めてくれる誰かと。でなければ、寂しさで心が壊れてしまいそうになる。

　この旅はいったい、なんだったのだろう。なんの意味があったのだろう。そう考えると、悲しみがこみ上げてくる。ひとときの自由のために失ったものが、あまりに大きすぎた。

　入り口の向こう側で物音がしたのが分かった。なにかが落下したような、そんな音だった。カナタは思わずそちらへ視線を走らせる。給仕が転んだのか、その後、また静かになった。ドアは開きもしない。

　ルークに視線を戻したところで、思わずカナタは叫んだ。

「わっ」

　ルークが動いていた。

「ルーク」

　冷静になってよく見てみると、ルークは亡骸のままだった。

　別の蛇が枕元で蜷局を巻いて、舌をちろちろさせている。

「ルークじゃない。あなた、誰？」

「名などない。使役しているに過ぎないの」

　蛇が答えたかと思った。しかし、声はまた別のところからカナタの耳に届いた。

　カナタは再び入り口へと視線を戻した。

　その先で、入り口が開いてもいないのに、黒のローブを深く被った何者かが、部屋に侵入してきていた。

「誰？　どうやって入ってきたの？」

　目の前の何者かは白い手を伸ばして、頭のローブを脱ぎ取った。女だった。歳は分からないが、大人の女性であることだけは見て取れた。白い肌と痩せこけた頬、生気を感じられない雰囲気をまとっている。綺麗な青い瞳と長いまつげ、元はとても美しい女性に思えた。額に入った傷とその傷を塞ぐように縫われている金の糸を見て、なぜか懐かしさを覚えた。記憶を辿ろうとすると、また激しい頭痛と吐き気に襲われる。

「なんて。ひどいこと」

　女性が声を震わせながら、駆け寄ってくる。自らの頭に腕を伸ばそうとして、ためらい、その手をすぐに引っ込めた。女性の眼から大粒の涙がぼろぼろと流れる。女性は包帯でくるまれたカナタの頭を見て、また小さくつぶやいた。

「私が、私が悪いんだ。許しておくれ」

　その場で膝から崩れ落ち、突っ伏した。カナタの悲しみを何倍にも膨らませ、代弁しているかのように、謎の女はおいおい泣き始めた。あまりに一方的に悲しむので、カナタはどう反応していいのか困惑した。

　しばらく経って、女性が冷静さを取り戻す。顔を持ち上げて、語り始めた。

「私のことを覚えていないだろう。仕方ないことだ」

　カナタは無言でうなずいた。

　綺麗な顔の女性が、こちらの顔をまじまじと見つめてくる。やはり思い出せなかった。

「母様のお友達なの？」

「それだけ分かれば、いまは十分だよ。私の名はテディレディ。石眼族の生き残りだ」

「あなたは、もしかして魔女なの？」

　テディレディと名乗る女性は静かにうなずいた。それから話を続けた。

「私はお前を連れ戻しに来た。お前の母親に頼まれたんだ」

「母様に？」

「そうだ。あの森でお前をずっと見守っていた。それが約束なんだ」

　カナタはその言葉で少しだけ記憶を取り戻した。幼い頃から誰かにずっと見守られていたことを。母様とは違う、また別の何者かに。それはメイドたちでもなければ、叔父でもない。騎士たちでもなかった。いつの間にか忘れてしまったその懐かしい記憶が、この女性を見ていると蘇ってくるのがはっきりと分かる。

「あなたは、私の味方なの？」

「もちろんだ。誰よりもお前を気に掛けている。森を抜けたことは悪いことだ。しかし、それはもういい。お前が無事ならそれでいい。辛かっただろう。戻ろう。故郷の森へ」

　カナタの中で安堵の気持ちが芽生える。

　真っ暗だった世界に、光明が差し込むのが分かった。

「みなが帰りを待っている。外の世界は危険なんだ。分かっただろう？　痛い思いはうんざりだ。旅に価値なんてない。下らない気の迷いに過ぎない。さあ、私と一緒に、暖かい森の中へと帰ろう」

　それを聞き、カナタは首をゆっくりと縦に振った。綺麗な女性が笑顔になる。笑うと、より綺麗な顔になった。

「いい子だ。心に深い傷を負ったんだね。可哀想に。だが安心するんだ。心の傷はスカーレットが癒してくれる」

「スカーレット？」

「そうだ。この首輪の中で見ている。いまもお前を気遣っているよ」

　魔女の首輪が銀色に鈍く光る。しかしカナタには、なんらの声も聞こえなかった。

「恥ずかしがり屋なんだ。たまに乱暴だけどね」

「傷が治るの？」

　カナタが尋ねる。

　魔女テディレディがうなずいて答えた。

「そうだ。心の傷を癒すんだ。忘却の言葉で」

「忘却の言葉？」

「ああ。深い悲しみは忘れた方がいいに決まっている。屋敷に戻ったら、外であった出来事は綺麗に忘れられる。全部。それが、忘却の言葉だ」

「私はどうなるの？」

「どうもしないさ。また今まで通り、屋敷で暮らすんだ」

「外であったことは？　記憶がなくなるの？」

「そうだ。屋敷から抜け出す前の記憶に戻るんだ」

　カナタは気がかりになった。もしそれが本当なら、この魔女の言う通り、悲しみはすべて消えるかも知れない。だが忘れたくない思い出もあった。

「ルークは。この子の記憶はどうなるの？」

　カナタはルークの亡骸を手に乗せて尋ねる。記憶がどこまで消えるのか、知りたかった。

　魔女が答えた。

「消えるんだ。でも安心しな。綺麗に忘れる。出会う前に戻るだけさ」

「それは、いや」

「なぜ？」

「誰だっていやに決まっているわ。思い出が消えちゃうの」

　テディレディは少し考えて、返事をした。

「分かった。じゃあこうしよう。私は魔女だ。魔女ならみな知っている便利な言葉がある。復活の言葉だ」

「復活の言葉？」

「そうだ。その言葉を口に出せば、その使役の蛇は蘇る」

　うなずくテディレディ。

「魔女は不死なんだ。当然、別れも多い。だから、それが辛いときはみな復活の言葉で蘇らせる」

　カナタは母の記憶を思い出していた。

　死者を蘇らせる言葉があること。しかし、復活した死者は動きこそすれど、どこか生前とは違っている点も多いと聞く。肌が冷たいままで、温もりはない。ただ反応を見せるクグツのようだと、母は記していた。

「それはルークなの？」

　カナタが魔女に尋ねた。

「こちらが反応すれば返してくれる」

「でもルークには感情があるの。私の記憶もルークは覚えているの？」

「蛇に記憶はない。いいかい、記憶は知恵の実を食べた種族だけが持っている。他の使役される動物は、みな反応を見せているだけなんだ」

「違うわ。そんなことない。ルークは私を助けてくれた。いつも守ってくれていた」

「餌を与えたからさ。感情とは別のものだ」

「感情がないなら、蘇ったとは言わないわ」

　カナタは否定した。

　大切な友達の記憶を忘れてしまうなど、したくないと思った。

「忘れるか。蘇らせるか。選ぶといい。忘却と復活の言葉は心を癒してくれる。魔女ならみな知っていることだ。さあ、行こう」

　カナタは答えが出せないまま、テディの手を取った。

　考えるだけで頭が痛い。ずきずきと痛んで、考えられるだけの気力もなかった。一刻も早くここから逃げ出したい気持ちが強かった。

「分かった。ここにいるよりは全然いい。戻るわ。屋敷へ。この苦しみが消えるなら」

　もう、なんでもいいやと思った。