どうやら、彼女は僕の恋人という設定らしい

1-3 恋人という設定らしい

「んーー！」

　何も見えない。声も出せない。体の自由もきかない。

　僕は、これからどうなるんだ……。

「ぷはー！！」

　運ばれている感覚がなくなると、口の拘束が外される。もう、助けの及ばない場所に連れてこられたらしい。

「だれかーー！　助けてーーー！！」

　それでも、叫ばずにはいられなかった。

　嫌だ、死にたくない……。まだ、やりたいことも行きたい場所もあるのに、その上彼女はいたことないのに……！

　それを、知らない声が遮る。

「静かになさい。声を上げたところで、誰にも聞こえないよ」

　性別も分からないようなケロケロした声。それは、合成音声みたいだった。

　正体不明の黒幕。いよいよ、ただ事じゃない。

「だれかーーーー！！」

　無理無理無理、助けて、誰か助けて！

「だから、無駄だと……」

「助けてーーーくださーーーーい！！」

「あぁうるっせんだよ畜生！　最近のガキはホント根性がねぇな」

「ひっ……！」

　突然、合成音声の口調が乱暴になった。今度は別ベクトルの怖さが降りかかってくる。もう嫌だ……。

「ごめんなさい、殺さないで……」

「あーもう興醒めだ。おい、外してやれよ」

　その指示が降りるや、急に視界が開ける。

　僕は眩しさに目をシパシパさせる。

「ここは……」

　そこは、まるで漫画に出てくるような、研究所みたいな施設の中だった。

　大画面のスクリーンが大量にあり、よく分からない機械がガタンゴトン稼働して、未知の液体が貯蔵されたガラス張りのタンクがある。

「別に命を取ったりはしねーよ」

　そう話す主は、倒れる僕のすぐ前で高そうな椅子に腰掛けている。僕は、その姿に開いた口が塞がらない。

　その人が、変声機らしい機械を剥いだ。

「まさか自分の生徒に、死人を出すわけにもいかねーしな」

「綾部、先生……？」

　そこにいたのは紛れもなく、僕たちのクラス担任である綾部先生だった。

「なんで……」

「とりあえず落ち着け。あーくそ、厄介事ばっかり持ってきやがる……」

　綾部先生は、忌々しげに呟く。その粗暴な様子は、いつもの綾部先生と変わりないものだった。先生は、さすがにアンドロイドやロボットには見えない。

　と言うよりもむしろ……。

「先生が、あの機械たちを……」

「なんだ、さすがに気付いてたのか」

　綾部先生は、特に意外そうな様子もなく肯定した。

　つまり、やっぱりグリムさんは……。

「グリムは、俺たちのチームが潜入させてる、試験的な人造人間……、アンドロイドだよ」

　自慢げに、綾部先生はことの真相を告げた。

　やっぱり……。

　薄々分かっていたことではあったけれど、それでも改めて言われて、衝撃がないわけではない。

　──あの時、僕が見たもの。

　腰にうっすら見えた継ぎ目のような線と、太ももに見えた、ネジみたいな形をした凹凸の模様。あれは、見間違いじゃなかったんだ。

「なんで、そんなことを」

「あぁ？　研究者が研究すんのに、何か理由が必要か？」

「それは……」

　そうだけど、まだ現実味がわかない。

　ロボットを擬態させて人間の中に紛れ込ませる実験。その目的に、あまり良い解釈を持てなかった。

「安心しな。教員免許もちゃんと持ってる。少なくとも、学級やら学校やらをどうにかしようなんて気はさらさらねーよ」

　とても信じがたい言い分だ。かと言って、それを指摘したところで意味はないだろう。重要なのは、僕のこれからだ。

「僕は、これからどうなるんですか」

　命は取らないと言った。信用したいけれど、そう器用に割り切れるものではない。

　今は、とにかく安心できる何かが欲しい。

「被害者ヅラしやがる」

　綾部先生は、嘲笑うように吐き捨てた。

「そもそも、勝手に首を突っ込んだのはお前だろ。グリムのスカートの中を覗いたとなっちゃ、むしろお前は加害者側だな」

「……っ！　知ってるんですか！？」

「当たり前だろ。報告を受けてる。お前から放課後に呼び出されてたこともな」

　それを聞いて、僕は顔が爆発しそうだった。

　ダメだ、立ち直れる気がしない……。

「殺してください……」

「そう易々と命について語るんじゃねーよ。……まあ、そん時は、こんなことになるとは思わなかったが、仕方ねえ」

　座っている椅子をキィキィ鳴らして、独り言のようにしゃべる綾部先生。

　すると突然、僕の目の前にバッと顔を寄せてきた。

「ひっ……」

「お前には、特別に選択肢をやろう」

　顔面ドアップで、先生はお決まりのような口上を告げる。

　選択肢……、選ぶ余地なんて無いものな気がしてならない。

「まず、ひとつは、今後俺たちと一緒にグリムの研究に協力すること」

「協力……？」

「あぁ、その気になったら説明してやるよ。そんで、もうひとつは……」

「もうひとつは……？」

　焦らすように答えをためる先生。

　なんだ……、やっぱり、タダじゃ済まないのか？　お前もロボットにしてやるとか、そういう……。

「もうひとつは──」

　言いかけた瞬間。

「マスター。リマインドです」

「あぁ！？」

　メイド服姿のアンドロイドがそれを遮る。

　僕も先生もそちらを見ると、彼女は改めて言葉を繰り返した。

「マスター。リマインドです。20時から恒例のバラエティ番組が始まります」

「なに！？　そうだ、今日月曜日だった。くそっ、週明けなんて滅べばいいんだ……」

　そう言って、綾部先生は立ち上がる。

　今までの流れをバッサリ切り捨てて、ぶつぶつと恨み節をこぼしながら、先生は奥の部屋へ引っ込んでしまった。

　いや、ちょっと……、話の途中なんですけど……。

　まだ両手は拘束されたまま。僕は一体全体、これからどうすればいいんだ。そもそも、今って何時？

　積もる考え事に頭を悩ませていると、先のアンドロイドが、すっと僕の目の前に現れる。そして、言った。

「もうひとつの選択肢は、あなたに記憶消去の手術を受けてもらうことです」

「えっ……」

　記憶消去……？　今、そう言った？

「今日あった出来事、加えてグリムに対する猜疑心や、その他不都合と見なされた記憶を、全て削除させて頂きます」

「ま、待って。記憶消去……？　そんなことができるの！？」

「はい、可能です」

「へぇ……」

　はえー、アンドロイドもそうだが、記憶消去なんて、すごく近未来的な技術だ。今やそんなこともできるような時代になってるんだなー。……で、それを僕が受けるの？

｢それ、成功率どのくらい？｣

｢100パーセントです｣

　一切の躊躇（ためら）いなく、彼女は言ってのけた。

　う、うさんくさぁ……。それ『実験体になってくれ』って話を上手くぼかしてるだけじゃないの？

｢それ、ちゃんと成功例あるの？｣

｢記憶の管理は、アンドロイドの運用においても求められる技術です。……特に、グリムのような存在には｣

　記憶の管理……。なるほど。

　……なるほど？

　記憶の管理と一括りに言っても、人間のそれと機械のそれとでは別の話なのでは……。それとも、賢い人にしか分からない、根拠みたいなものがあるのだろうか。

｢いずれにせよ、あなたが心配する必要はありません｣

　お淑やかに両手を前に組んで、メイドのアンドロイドはそう締めくくった。

　あまりに無責任。今の話のどこに安心すれば……。いや、そもそも安心なんてできるわけないのか。

　僕は自ら望んでその道を選んだはずだ。

　紅い瞳に魅入られたあの日。そして、踏み込むことを決断した今日。

　たとえ、彼女が血も涙もない怪物だったとしても、その結果すら受け入れるんだと、そう覚悟した。

｢説明は終わったか？｣

｢はい、滞りなく｣

　奥の部屋から出てきた先生は、手持ちの鞄を携えていた。どこかに出かけるのか……、というか、僕はちゃんと解放されるの？

「んで、お前はどっちを選ぶんだ」

　改めて、綾部先生は僕に選択を迫る。でも、そもそも僕に選択肢なんてない。

　初めから答えは決まっているのだ。……ただ、課せられる命令が良心的であればいいな。大丈夫かな……。

「協力、します」

　先生と向き合って、そう言いきった。先生は、至極つまらなそうな顔をしている。

「まあ、そうだろうな」

　意外そうな様子もなく、先生はそう言った。持っていた鞄を適当に放り投げて、さっきの椅子にどかっと座り込む。

「でも、あんまり難しいことは分からないし、力もそんなにないから……」

「あーいやいい。別にお前には本格的なことを期待してるわけじゃねーんだ。ただ、グリムが学校生活を送る上での補佐を頼みたい。こればっかりは、教師って立場の俺にゃできねー」

　綾部先生はそう説明するが、いまいち要領を得ない。学校生活の補佐なら、むしろ教師の方ができることは多いはずだ。

「細かいことは今から説明してやるが、要はこういうことだ」

　そうして、先生は僕の後ろを指さす。

　そこには、この部屋の出口らしき扉と、その傍らに佇む、グリムさんの姿があった。

「今日からお前は、あいつの恋人になってもらう」

　ΦΦΦ

「ここって……」

　研究室らしき部屋を出て、薄暗い階段を上った先で、僕は驚愕していた。

　そこは、何の変哲もない、我が校の空き教室だったのだ。

　つまり、あの部屋は学校の地下にあったということになる。

「全然気付かなかった……」

　うちの学校って、こんなにハイテクな所だったんだ……。意外や意外。ただの自称進学校だと思っていた。

「知ってる方が問題あるだろ。学校側にも無断で作ってんだから」

「え……？」

　この人、今なんて……？

「ともかく、大方説明はしてやった。後は、上手くやるこったな」

「はあ、そう言われても……」

　綾部先生の説明は、全てがぶっ飛びすぎてて、正直、信じていいのかも怪しいくらいだ。

　彼女との距離感もまだ測りかねているというのに、僕はこれから、グリムさんの彼氏として、彼女を支えていかなければいけない。

「……そうだ」

　思い出したことがあって、僕は足を止めた。

　足りないことだらけだけど、グリムさんとお付き合いをするならば、決して欠かしてはいけないことがあった。

「グリムさん」

　僕は彼女の名前を呼ぶ。

　外はもう夜の景色で、差し込む月の光がこの部屋を照らしている。

　振り返った彼女は、まさにその化身みたいだった。いっそ、そのまま光に吸い込まれてしまいそうな儚さが、僕の頭を真っ白にしてしまう。

　バクバクとうるさい心臓を押さえつけ、僕は彼女の前に立つ。きっと、彼女の正体を知らなければ、伝えられなかったと思う。

　彼女は、恋人という設定だから。

「僕と、付き合ってください」

　よどみなく言えたかは分からないけれど、でも、はっきりと伝えることはできた。

　そうして始めるんだ。グリムさんとの関係を。

　頭を深く下げて、誠心誠意の言葉を彼女に──。

「嫌です」

　僕の勇気の告白は、即答で、バッサリと切り捨てられていた。

　……え？

「ぶっ、ガハハハ！！　そりゃそうだ。いきなりスカートめくってくるような変態と、付き合えったって普通は嫌だわな！」

　後ろの綾部先生が、上機嫌に爆笑しているのが聞こえる。

　え、いや、あの……。

「あー、腹いた……。グリムよ。悪いが我慢して付き合ってくれ。これは命令だ」

「……マスターがそう言うのであれば」

　不承不承といった感じで、グリムさんが了承の旨を伝えている。……多分、これまでで一番露骨な感情表現を見られたな今。

「そら、はやく教室を出ろ」

　失意冷めやらぬまま、綾部先生に教室を追い出される。すると、グリムさんは何も言わず、さっさと昇降口の方に行ってしまった。

「お前も、早く帰るんだな」

　そう言い残して、綾部先生もどこかに行ってしまう。取り残されたのは、僕ひとり。

　……僕の勇気、返してくれませんか。

　──そうして、僕の非日常が始まった。