ノア

第3話 出会い

「えっ」顔を上げて、柔らかい眼差しと出会った。丸い頬、眉毛よりずっと上に雑に切られた前髪。アリヤは「ギャーッ！？」悲鳴を上げた。

「わっ。驚いたぁ。元気な子ー」

「はあぁあぁぁ！　ひっ、ひえぇ、すみません、帰ります」

「そう？　一人で帰れる？」

「ん、か、かっ……」

　帰れない。アリヤは口をぱくぱくさせた。

「おうちはどこ？　見ない顔ねぇ」

「おうち、おうち、私のおうちは」アリヤは震える指で上を指差した。

「どこ？」

　彼女はアリヤの目をじっと見つめて問いかけた。アリヤの指が上を向いていることに気付いていない。

「は。わっ、わっ、近付いちゃ駄目ですよ！？　一回離れましょう！」

「何で？」

　短い前髪の彼女は首を傾げた。アリヤは離れようにも腰が抜けて動けない。

「あ、そうだ。名前は？　苗字聞けば家が分かるかも」

「こっ、古賀アリヤ……」

「古賀。古賀？　うーん。聞いたことないなあ。この辺の子じゃないのかなあ。あ、私は漣（さざなみ）ツヅ子。そこの、向こうの家に住んでるの。家に来る？　ありゃりゃ、土塗れだあ」

　ツヅ子はアリヤの服をポンポンと払った。アリヤは今度こそ地面を這って距離を取る。ノアでは他人同士は触れ合ってはいけない決まりだ。病気が広がらないようにするために。

「近付かないでください！」

「何で。そんな土塗（まみ）れで何言ってるんだか。いいから家に来なさいって」

「う、うっ、うっ、うーっ」

　放っといてくれと言いたいが、放っておかれると困る。アリヤは悩んで首を振った。

「困ることがあるん？」

「今が一番困ってるんですけど」アリヤは正直に言った。「どうしよう。でもこのままじゃ家に帰れないし」「あああ、どうすればいいの私は」

　独り言を続けるアリヤを、ツヅ子は見つめて待っていた。

「ああああ、でもぉ、一人じゃ怖いしぃ」

「何が怖いん？」

「あれ、怖くないですか？」

　アリヤは山を指差した。怖くて見られないので顔は別の方向を向けている。

「山が怖い？　はあ～、小さい子みたい。可愛い」

「かっ、可愛い！？」

「んー。アリヤちゃんは可愛い可愛い」

　ツヅ子は自然にアリヤの頭を撫でた。アリヤは頭がぼーっとする。むず痒くて、くすぐったい気持ちになる。耐えきれずに腕を振り回した。

「わー！　やめてくだたい！」

「え？　なんて言った？」

「あっ、噛んだだけです！」

「かわいー。うちの子にしたーい」

　アリヤはすっかりツヅ子のペースに飲まれてしまい、手を引かれるままに彼女の家までついて行ってしまった。手を振り払うことが出来なかったのだ。ツヅ子の手は、ところどころゴツゴツしていて、しかし温かい。アリヤの母親とは違う手だった。

「えっ、待って。これ、家？」

　ツヅ子は「入って入ってー」と玄関の引き戸を開けてアリヤを招き入れようとした。しかしアリヤは躊躇（ためら）う。この家屋が人の住むものとは信じられなかった。今にも崩れそうな、小さく茶色い家だった。

「小屋じゃないの？」

「ええ？　あっははは。小屋ぁ？　こーんな立派な家なのに、どこが小屋に見えるって？　入って、ほらほら」

「え、く、靴（くつ）も脱ぐの？」

　ツヅ子はさっさと靴を脱いで、家に上がる。アリヤは混乱した。ツヅ子は今度こそ困惑した様子でアリヤを見た。

「脱がないと家が土塗れになるよねぇ」

「それは、確かにそうだ」

　これが地下の常識か、とアリヤは自分を納得させて、靴を脱ぐ。そして上がり框（かまち）に乗って、ミシッと軋んだので驚いて飛び上がった。

「ひゃあ！　壊れる！」

「ええー！　壊れん壊れん。大丈夫よぉ。ほら」

　ツヅ子はその場で跳ねた。家中がミシミシ音を立て、アリヤの足元も揺れる。

「こらツヅ！　家の中で暴れないで！」

　奥の方から女性の声が鋭く飛んできた。アリヤは身を縮めた。怒られた本人は平然としている。

「ごめんなさーい」

「戻ってくるの早いんじゃない？　ちゃんと水はやったの？」

「やったやった。それより、お客さん連れて来ちゃった」

「えっ？　お客さん？」

　アリヤは突然の展開におろおろした。これ以上人が増えたらどう対応して良いか分からない。

　奥の間から一人の女性が顔を出した。色あせた、ぼろきれのような服を着た五十代くらいの女性だった。アリヤを目に留めるなり眉をひそめる。

「……どちら様？」

「あんね、この子、道端で迷子になっててぇ、つい連れてきてしまった。古賀アリヤちゃんだって」

「古賀？」

「お母さん、古賀さん家知らんかな？」

「知らん知らん」

「えー。お母さんも知らんか。じゃあゲンちゃんに聞いてみるかぁ」

「その子、自分の家分からんの？」

「家どこなん？」

　ツヅ子と彼女の母親に注目され、アリヤは言葉に詰まった。正直に答えればいいものを、何故か言えなかった。黙ったままうつむく。ツヅ子が後を引き取った。

「こんな感じで、よく分からん」

「トンビにでも攫（さら）われてきたんかなあ」

「上から落ちてきたってことない？　あそこ、天人（てんじん）様が住んでるとこ」

　テンジンサマ？　アリヤはツヅ子を凝視した。上の、天人様が住んでいるところとは、ノアのことか。

　ツヅ子の母親は急に声を低くして「馬鹿だね」と吐き捨てた。

「あの高さから落ちたら生きてるわけないわ」

「それもそうかー」

　ツヅ子はアリヤに笑みを向けた。「家は後で探そ。お風呂入る～？」

　アリヤは首を振った。これ以上知らないところに入りたくない。しかしツヅ子の強引さに引きずられるまま、服を脱がされ、風呂場に放り込まれていた。

「な、なんで、なんで」

「何が？」

「なんで貴方まで一緒にいるの……！　裸だし……！」

「あの様子じゃお風呂も怖いかなと思って」

　ツヅ子の体は骨が浮いて、痩せ気味だった。アリヤも食事はあまり好きではないので痩せているが、ツヅ子ほどではない。アリヤは彼女の体を見ていられず思わず目をそらした。あばら骨が皮膚を持ち上げているようにしか見えない。

「アリヤちゃん、体洗ったげるよ」

「い、いい！　自分で出来る！」