おかえり。あそぼうよ。

タマは、おねがいされていた。（後編）

1

　ぼくは集まって来た子ねこたちのために、空き箱とひざ掛けを用意した。

　空き箱が好きな子は空き箱に入って、ひざ掛けが好きな子はひざ掛けにじゃれた。

「どうしていたのかねえ？」

　タマがみんなにたずねてみると、それぞれにゃあみゃあと、これまでのことを話しはじめた。……みたいだ。

「あのね、」

　みんなの話。

　だいたいこうだった、と、タマが教えてくれた。

「いつものように、お仕事をそれぞれしていたんだねえ」

　商店街の仕事をしている化けねこが多いので、店先ですぐに大猫又姫に見つかってしまったらしい。

「大猫又姫は、一匹一匹近づいて、化けねこの力を次々に食べていったんだって」

　こわい話だ。

「又吉さんは、食べられて子ねこになりかかっていたのに、力をふりしぼってしらせに来てくれたんだねえ。ありがとう」

「にゃん（タマさんが少し前、ご心配されていたことを思い出しましてね）」

　やっぱり又吉さんは、いいおじさんだなあ。

「ありがとう」

　ぼくからもお礼を言った。

「そうだ。

　こんなことになってしまったんだから、タマもこうしてはいられないよ。このことをほかの町にも伝えなきゃ」

「にゃん」

　灰色のシマシマ子ねこが、タマに話しかけた。

「あ、そうか」

　タマは人間の姿になって、お母さんのノートパソコンをひらいた。

「おシマさん、おねがいします」

　キーボードの前にちょこんと座らせて。

「にゃん」

　すると、おシマさんと呼ばれた子ねこは、タッチパッドを上手に使って、ホームページを呼び出した。

〈化けねこ集会電脳版〉

　なんかゲームみたいなトップページだなあ。

　と思えばそれはカモフラージュと言われた。

「ゲームもできるけど、この特別会員の交流部屋が、化けねこ限定の秘密のチャット部屋なんだよ。ほんとはそのためのページ」

　ゲームもできるけど？

　というかゲームなの？

「町内の仲間とアイテムを集めて、ひなたぼっこをしたり、おやつを食べたり、けんかを仲裁したりして楽しい集会をするゲームだよ。

　課金アイテムもあって、それは化けねこ活動や保護ねこのために使う資金になるんだ。ねこが好きな人間もたくさん登録しているよ」

　いつの間にそんなことまで。

　興味はあるけど、課金するゲームはお母さんに相談することになっている。

「にゃっ？」

　チャット部屋をひらいて、おシマさんは声を上げた。

「たいへんだ」

　タマもあわてるなんて。

　だけど画面を見たらぼくもぞっとした。

〈たすけて〉

〈みんな、子ねこになっちゃった〉

〈今は隠れて無事だけど、きっとそのうち見つかってしまう。どこに逃げよう？〉

　あちらこちらからの助けを求める書き込みで、画面はいっぱいだったのだ。