一目惚れした令嬢がアサシンで

2.辺境伯の罠

　アデル嬢の攻撃は精確だった。彼女が庭園から去ったその瞬間からずっとそのことを考えた。

　ライナスは無類の剣好きだ。兄が頭脳派なら、彼は武闘派だ。双子で、顔は同じなのに、考えが真逆。

「ライナス様、昨日頼んだものはこちらに」

　執事は書斎で黄昏れてるライナスを見て、何冊の本を机の上に置いた。ライナスはさっそく本を取り、読みはじめた。

　アデル・イーストン。彼女は確かにイーストン家の長女だ、記録上もそれを証明した。

　イーストン家はもともと豊かとはいえない侯爵家だ。侯爵家の領地は職人の街だが、最近はきな臭い取引のせいで信用が地に落ちた。

　領地の経済は破綻し、今はエングルフィールド辺境伯の支援おかげで皮一枚でつながっただけだ。

　考えるまでもなく、きな臭い取引の後ろにはオルセン公爵の暗躍があるだろう。あのパーティーが『特別』だと言ってたし、彼も黒幕に違いない。

　しかし、いったいなにがあって、彼女はアサシンめいたことをしないといけないのか。

「よくわからないな」

「ライナス、こんなところにいるのか」

　扉から兄レナードの声が届く。

「珍しいね、本を読んでるなんて」

「失敬だな、俺だって本を読む。それにただの本じゃない、レポートだ」

「アデル・イーストン――ああっ、ライナスが一目惚れしたあの令嬢か」と、レナードは口元が緩む。

「なにが悪いのか」

「いや、ライナスもついに春がきたのね」

「レナード、言い方が父様っぽいよ」

「しまった。伝染ったのか」

　どうやらレナードはつい先まで父と会議を開いたらしい、と彼は推測した。

「それで、なぜレポートを読んでるのか」

　事の仔細を話したら、レナードは熟考した。

「エングルフィールド辺境伯はうさんくさいね」

「なぜだ、ちゃんとイーストンを助けたじゃない」

「そこが怪しい。なぜそこまで手際よく援助できるのか。イーストン家とエングルフィールド辺境伯はそこまで仲がよろしくない、むしろ国王派と王妃派でいがみ合ったはずだ」

　さすが頭脳派だ。ライナスは思った、自分とは大違い。やはり長男と次男の頭の出来は違う。

「ライナス、何事も剣のようにまっすぐというわけにはいかないからね」

「そう言ってもな、いきなり賢くなれるわけじゃないし」

「コツは他人を思うことだ。俺があいつならどうするのか、なぜそんなことをするのかを考えればいい」

「簡単にいう」

「ライナスもできるよ、俺より少し遅れただけだし、顔も頭もきっと同じさ」

「口がよく回る」

「それで、次にアデル嬢に会えるのはいつなのか、わかるか」

　なぜかレナードが興味津々で聞く。

　まさかレナードもアデル嬢に興味が湧いたのかと、ライナスはかすかに危機感を覚えた。

「そんな嫌そうな顔するな。俺はパーティーに出る暇なんてないよ」

　レナードは彼の肩を何度も叩いて、微笑む。

「イーストン嬢は一度カドバリー家の長男を仕留め損ねたから、次回は彼女の身も危ないと思う」

「次回のパーティーでなにかあるというのか」

　レナードの推測を聞くと、心臓が早鐘を打つ。

「わからないね。俺も調べていく。王妃派の勢力を広げるわけにはいかない」

　疑問を増やすものばかりだ。

　イーストン家はカドバリー家の盟友でもあるのに、なぜわざわざ敵対関係であるエングルフィールド辺境伯の援助を受けたのか。

　なぜ次期領主を暗殺するような真似をするのか。

　数日が過ぎたら、急にレナードから話があった。

　どうやらアデル嬢はエングルフィールド辺境伯が主催するパーティーに出席する予定だ。

　イーストン家の領地は最近流通が滞るようで、領主であるイーストン侯爵から苦情が出た。だが、エングルフィールド辺境伯の返事は一切なかったようだ。

　嫌な予感がした。辺境伯はなにかを企んでるのか。

「アデル嬢は直接辺境伯に問いただすつもりか」

「気になるのなら、ライナスも出席するといい」

　すると、レナードが何冊の本を彼の前に置いた。

「辺境伯とオルセン公爵が裏で繋がってる証拠もある」

　本をめぐると、公費横領、不当徴税などの仔細があった。しかも、辺境の砦の修繕費だと称して、オルセン公爵に流れたみたいだ。

「俺に告発しろというのか。辺境伯はともかく、オルセン公爵を告発しても失脚しない。あの公爵は王妃様の親戚なんだろ」

「あくまで情報だ。どう使うのかはライナスに任せるよ。戦うにも武器がいるだろ？」

　レナードはまるで悪党のように顔がほころぶ。ほんと、敵に回したくないタイプだ。

　アデル嬢にそのことを話して、説得するしかないか。彼は本を見て、難しい顔になった。

「単にレナードがパーティーに出席したくないんじゃないか」

「――見抜かれたか」とレナードは爽やかに笑う。

「もう一回頼む。最近は忙しいから眠る暇もないんだ」

　そこまで卑屈に頼まなくてもパーティーに出席するつもりだ。もう一度アデル嬢に会えるチャンスだ。見逃すわけにはいかない。

「今回だけだからな」

　レナードが胸をなでおろす。『イーストン嬢の心を打ち抜いてこい』と言いながら。

　あっという間にパーティーの日が来た。今度は前とは違って、準備は万端。

　アデル嬢ともう一度会えるだけで彼の心が躍る。たとえもう一度剣を交えても受け止める自信がある。

　会場までたどり着くのはそこまで時間がかからなかった。今度は長男としてじゃなく、ライナスとして出席した。

　前の時と比べて、対応はあきらかにすこし雑になった。

　彼も一応カドバリー家の一員だが、他の貴族からすれば、次期領主であるレナードほどの価値がないのだろう。

　そのほうがいい。アデル嬢を探すのに、無駄の時間を費やしたくない。彼はまわりを見渡した。

　すると、彼女の姿がすぐに見かけた。

　前と同じ藍色のドレスで、なにかを探していた様子だ。彼女の目は辺境伯のところに止まった。辺境伯のまわりには大勢の人がいる。

　その手の動きが庭園で彼と話したとき、いや、彼を攻撃した時と同じだった。

　まさかここで辺境伯を殺すつもりか。

　ライナスが慌てて彼女の側に飛び出し、強引に手を引いて会場から離れた。

「手を、放してください」

　アデル嬢は走りながら彼の手を振り解こうとした。結局庭園にたどり着くまで、手は繋がれたままだ。

「なぜ邪魔するのです、カドバリー様」

　夜風に吹かれながら、アデル嬢は彼を見て不満げに話した。やはり袖の中にナイフが潜んでいた。

「あの場で辺境伯を殺すつもりですか、無謀だ」

「私はただ任務を果たすだけです。たとえカドバリー様でも、邪魔すれば排除します」

「任務とはなんです」

「カドバリー様にわかるはずがありませんわ」

「領地のためなら、金がほしいなら、カドバリー家がなんとかすると約束しよう。こんな危ない真似をしなくても」

「今更。今更そんなことを言っても遅いです」

　彼女の目に悲しみがたたえる。

「私はもう箱入り娘ではありません、殺し屋です」

「あの時、俺を殺していないんじゃないですか。ほかに誰かでも殺したというのか」

　アデルは頭を振る。「心はもう違います」

　瞳は冷え切ったまま、まっすぐに彼に突き刺さる。

「あなたがどんな人でも、俺は、あなたの剣さばきに心を奪われたんです。あなたが危ない真似をするなら止めますよ」

「い、いきなりそんなことを言われても」

　彼女は視線を避けるみたいに逆方向に向けた。頭を垂れるその後ろ姿が華奢に見える。

「もう私の邪魔をしないでください」

　彼女はことごとくライナスの言うことを拒絶した。危ないことをする理由すら聞き出せなかった、彼はただただ悔しかった。

　いったいどうすれば彼女を説得できるのか。

　彼女はすぐに庭園から後にして、彼ひとりだけが残った。

　庭園を駆け抜ける夜風の冷たさが心に染みる。