　喫茶店を出た頃にはもう午後４時を少し過ぎたところだったので、私達は地元の最寄り駅へと向かう。透歌の家は厳しくて、遊びに出かけた場合は午後５時には絶対に帰宅している様にという門限が設けられている。しかも５時には家の中に居ないと叱られてしまうというのだから、気楽な寮生活をしている私としては大変だなぁと彼女に同情してしまう。

　でも前世で小学生をしていた頃は５時のサイレンを聞いたら家に帰る様にしていたので、この時代はそれが常識だったのかもしれない。ちなみに私達の寮は仕事や外で行うレッスンがない時は夕方６時までに帰宅するようにという努力目標はあるけれど、誰も見張ってないし少しぐらい過ぎても怒られる事はないので有名無実化してしまっている。

　普通の小学生ならだいたいの予定は決まっていて急な予定変更が入るなんてほとんどないけど、私達の場合は急に打ち合わせが入ったり前に一緒に仕事をした人に誘われて食事に行ったりする事もあるからね。そういう場合はちゃんと寮に電話して誰かに言付けたり、身内の人以外と食事に行く場合は必ず大人を同伴させる事などの決まりがある。さすがにこれを守らないとあずささんにものすごく怒られるので、私達はしっかりと守っている。

「今日は楽しかったわ、二人共またこっちに来る時は私にもちゃんと声を掛けなさいよね」

　地元の駅に戻って改札を出ると、透歌がなおとふみかにそう声を掛けた。ふたりも今日一日で随分透歌と打ち解けたみたいで、笑顔でお礼と再会の約束をしている。交代で透歌と小指を絡ませて指切りをしたなおとふみかに続いて、私も透歌にお礼を言う。

「朝からずっと付き合ってくれてありがとうね、透歌。今度また改めてお礼するから」

「ううん、すみれの幼なじみに会いたいってお願いしたのは私だもの。お礼なんて……でもすみれがどうしてもしたいって言うなら、修学旅行で背中でも流してくれればそれでいいわ」

　私の言葉に最初はお礼なんていらない風な事を言っていたのに、いたずらっぽくそんな事を要求してくる透歌。そんな事でいいなら喜んでさせてもらうけどね、男だった前世ならドギマギしただろうけれど、現世ではお風呂なんて色んな女性と一緒に入ってるのだから、透歌の背中を流すなんて朝飯前だ。なおとふみかの新しい友達になって二人を受け入れてくれた事が本当に嬉しかったので、背中と言わずに全身きれいに洗ってあげてもいいくらいに感謝してるんだけどね。

　手を振りながら私達とは反対の方に歩いていく透歌の姿が見えなくなるまで見送って、私達はよく使っているスーパーへと向かう。本当は近くのお店で美味しいご飯をご馳走しようと思っていたのだけど、なおとふみかが『すーちゃんの作ったご飯が食べたい！』なんて可愛い事を言ってくれたので、材料を買って寮のキッチンで作る事になったのだ。

　夕食は外で食べるってユミさんと愛さんには言ってあるので、多分二人共今日は外食で済ませてくれると思うんだけど、もし食べてこなかった時のためにふたりの分も材料を買っておく。余ったら明日の朝食に回したらいいんだしね、それにしてもなんの変哲もない家庭料理なんだけどなおとふみかはそれでいいのかな。

「なおちゃんとふみかちゃんにとっては、メニューは関係ないんだと思うよ。すみれが作った料理っていうのが一番大事なんだから」

　野菜を選びながらそんな事を考えていると、隣にいたはるかがクスクスと笑いながらそう言った。そんなに顔に出ていたのかな、と思わず空いている手で自分の頬を撫でる。

　はるかは時々こんな風に他人の感情を読んでいるのかなと思うくらいに、核心をつくような事をポツリと口に出す事がある。他人の感情に敏感なのかもしれない、私も同じタイプだったけど敏感過ぎて心を病んだところもあるので、はるかにはちょうどいいぐらいの敏感さで居てほしい……って私何考えてるんだろう。

　カートを押しながらスーパー内を移動していると、なおとふみかが後ろに何かを隠しながらチョコチョコと近づいてきた。何かと思えばおやつを一緒に買ってほしいという可愛いお願いだったので、一人ひとつという条件を出してカゴの中に入れて許可を出した。夕食ができるまでの繋ぎか、それとも夕食の後のおやつなのかは知らないけれど、あんまり食べたら太っちゃうからね。

　さっきは大人びた事を言っていたはるかも、ふたりと一緒に恥ずかしそうに買い物カゴにお気に入りのチョコ菓子を入れていたのがなんだか可愛かった。はるかも透歌と一緒で今日は一日付き合ってくれたし、なおとふみかが今日は寮に泊まるので下手したら明日まで一緒に付き合ってもらう可能性すらある。それを考えればチョコレートぐらい喜んで奢るよ、でもふたりと同じではるかもひとつだけね。理由は以下同文、特に子役のはるかが太っちゃったら大変な事になる。節制とか体型維持とか腹八分目とかすっごく大事、成長期だからといって縦にばかり育つとは限らないのだから。

　６人分の材料ともなると、結構な荷物になった。ビニール袋を多目にもらって、４人で分け合って持つ。いつも歩いている道をなおとふみかと一緒に歩いているのって、なんだか不思議な感じ。

　あずささん宅の敷地の大きさに呆気に取られているなおとふみかの背中を押して門をくぐり、寮の玄関へと向かう。順番に手洗いとうがいを済ませて、私は早速キッチンで夕食を作り始める。その間なおとふみかにはのんびりしてもらってもよかったのだけど、おばさん達から宿題をさせるように言われていたのでリビングで勉強をしてもらう。それを告げるとブーブーと文句を言いながらも、持ってきたノートとドリルをテーブルの上に広げる。ついでなので、はるかも一緒に勉強しててもらおう。前にあずささんに紹介してもらった芸能活動にも理解がある私立の中学校、私と一緒にはるかも受験する予定なんだけど、いかんせんはるかの成績が結構な努力が必要なぐらい足りていないのだ。

　私の言葉に不満そうな顔をしているのを見て判る通り、はるかはあんまり勉強するのが好きではないみたい。本人のやる気が結果に直結するのはわかってるんだけど、合格しないとはるかの仕事にも影響が出るだろうしなんとか勉強に対して前向きな気持ちになってもらいたい。普段一緒に勉強していないなおとふみかと一緒にアレコレ教え合う事が、新鮮さや楽しさに繋がってくれたらいいんだけどね。

　楽しそうにおしゃべりしながら、言いつけ通りに勉強を始める３人の姿を確認してから、私は夕飯を作り始める。お料理の先生とは気が合って色々な料理を教えてもらっている、お返しに前世でよく作ってたレンジを使った時短メニューを教えようかとも思って試作してみたのだけど、この時代のレンジで作るとあんまり上手に作れなかった。どうしても場所によって温まり方にムラがあるというか、火力が弱いというか。もうちょっと未来のレンジに近いものが発売されないと難しいかもしれない、お店に行ってもまだお皿が回るタイプのレンジばっかりだし。

　そんなよそ事を考えつつ、たまに質問に来る勉強組に解説しつつ工程をこなしていると、愛さんが帰ってきた。いつもの帰宅時間に比べると随分早いけど、夕飯は食べてこなかったのだろうか。そう尋ねる私に愛さんは小さくいたずらっぽい笑みを浮かべて、『食べてこなかった、絶対すみれの作ったご飯が食べたいって言うんじゃないかと思ってね』とからかう様に言った。その予想は見事に当たって、こうして急かせかと料理してるんだからぐうの音も出ないけどね。

「これ、お土産。食後にでも皆で食べましょ、一応全員の分を買ってきたから」

「わぁ、ティラミスだ。ありがとう、愛さん」

　平成末期にはコンビニでも買えるありふれたスイーツだったティラミスは、今世では昨年にブームが起こり洋菓子店などでも売り出すお店が増えてきた。元々はイタリア料理店でデザートとして食べられていたのだけれど、雑誌の特集がきっかけでテレビでも色々なお店が紹介されて人気になったんだよね。

　コーヒーを飲み慣れていないなおとふみかの口に合うかなと少し心配だったのだけど、私の作った夕食をペロリと平らげた後に美味しそうにティラミスも食べてしまった。私みたいに食が細いよりはいいけど、食べ過ぎない様に言っておかないと。

　私が洗い物など後片付けをしている間に、はるかが掃除をしてお風呂の準備をしてくれた。なおとふみかは何かお手伝いをしようとリビングとダイニングキッチンの間をウロウロとしていたので、洗い物を拭く係と食器棚にしまう係に任命して手伝ってもらった。ちょうどこちらの片付けが終わるのと同じぐらいにお風呂が沸いたので、順番に入っていく。

　一番風呂は愛さんに譲って、その間に私達がどういう順番で入るか話し合う。なおとふみかは昔みたいに私と一緒に入りたいと主張した、ふたりの希望はなるだけ叶えてあげたいけど、せっかくお湯に浸かるのに手足もゆっくり伸ばせないのはちょっとしんどい。

　熱いじゃんけんの結果、私はふみかと入る事になった。落ち込んだなおを見かねて、はるかが『私でよかったら一緒に入る？』と声を掛けてくれたのは助かった。お風呂場には寮生それぞれのシャンプーやリンス・ボディシャンプーが置いてあるから、勝手に使うのはなんとなく気兼ねしてしまう。まぁ１回分勝手に使ったところで怒る人達じゃないけれど、年少の私達としては気を遣うところだ。

　他愛のない話をしながら先に入浴を済ませて、なおとはるかの為にお茶を用意しておく。もちろん私とふみかも飲んだけどね、入浴後の水分補給は大事。しかし背で大幅に負けてるんだから予想はついていたんだけど、ふみかの成長具合は私よりも大分先を行っていた。胸はちゃんとおっぱいって感じに膨らんでいたし、昔見たイカ腹だったお腹もほっそりとしていてくびれっぽいものもできていた。

　なんというか親戚のおばちゃん目線でこんなにも大きくなったんだなと思う一方で、昔からよく知っているからこそ成長で追い抜かれて悔しい気持ちもちょこっとだけある。ああ、そう言えば追い抜かれてはいないかも、保育園の時だって同じくらいの背丈で私の方が大きかった事なんて一度もない気がする。

　いいもん、私はマイペースに自分の体の成長を信じて毎日一生懸命に生きていくもん。誰かと比べるなんて不毛、だから争いは無くならないのだなんて芝居がかった口調で脳内でのたまってみる。

　そうこうしているうちになおとはるかが楽しそうに会話しながらお風呂から上がってきたので、濡れた髪をドライヤーで順番こに乾かして寝る準備を始める。寝る場所はふたりの希望で私の部屋なんだけど、残念ながら私のベッドはシングルベッドなので３人で寝たら寝返りもうてないぐらいにギューギューになる。ベッドから落ちるかもしれないし、幸い部屋なら余ってるから別の部屋で寝ないかと問題点を挙げて説得しようとしたのだけど、なおとふみかは一緒のベッドで寝る事を強硬に主張した。

　そこまで言われては私も諦めるしかない、せめてベッドから落ちた時に痛くない様に布団を横に敷いてクッション代わりにする。そして椅子など落ちた拍子にぶつかったりしそうな物を部屋の端っこに避けて、できる限りの安全策を取った。よっぽど勢いよく落ちて学習机とかにぶつかったりした場合は、自分の寝相の悪さを恨んでもらおう。過去ふたりとは何回も一緒に寝た事があるけど、寝相が悪かった覚えはないから多分大丈夫だろうけど。

　歯を磨いて自室に戻るはるかにおやすみの挨拶をしてから、私達は部屋へと入る。そんなに広い部屋ではないから、なおとふみかの荷物を隅っこに置いたらものすごく狭く感じる。

「すーちゃんは真ん中ね、ふみかは壁の方と机の方のどっちがいい？」

「私だとベッドから落ちそうだから……なお、机側でもいい？」

「いいよ、その代わりできる限り壁の方に寄って寝てね」

　サクサクと息が合った会話で寝る場所を決めていくふたり、別にいいんだけど私の意見は聞いてくれないんだね。まず壁際にふみかが寝転んで、続いて私が真ん中に。最後になおが部屋の電気を消して隣に潜り込んでくる。

　さすがに５月ともなると３人寄り添って寝ているとすごく暑い、特にお風呂上がりだから触れ合っている肌の部分が温々している。

「ふふ、すーちゃんいい匂い」

「なおもいい匂いだよ、シャンプーとかボディシャンプーははるかのを借りたの？」

「うん、なんかいつもウチで使ってるのと比べるとツヤツヤしてる気がする」

　なおが自分の頬を撫でながらそう言うと、ふみかがぎゅうっと私の腕に抱きついてきた。

「私はすーちゃんとおそろいの匂い……帰ったら同じの探してみようかな」

「あ、ズルいふみか！　私も一緒に行くからね」

　ふたりのやり取りを微笑ましく見てたけど、私が使ってるのって多分普通のお店に売ってないと思うんだよね。事務所から支給されている物だし、シャンプーなんて消耗品にこんな値段を付けるのかと目を疑いたくなるぐらいに高いらしい。前に洋子さんがそう言ってたから。

　地元の同級生の話とか新しくできたお店の話、ふたりの家族の話なんかを聞きながら懐かしの地元の風景を思い浮かべる。ふたりの話だとかなりの変更点があるみたいだけど、見た感じはあんまり変わっていない、見慣れた田舎町のままなんだろうね。しかしあのエロ本を探しに廃屋に入り込んだ一平が女子に人気があるとか、やっぱり少しずつ前世とはズレが起こってるみたいだ。なお曰く一平の背が随分と伸びたらしいのだけど、私の前世の記憶では彼の背がグングン伸びたのは高校に入ってからだ。それまではクラスで一番チビだったのをはっきり覚えているし、多分誰かと勘違いしているという事もないはず。

　ズレている事がわかったとしても、私にはどうする事もできないけどね。本当なら何が起こるかわからないのが人生だもの、どうしても前世の事は頭をよぎるだろうけど、私はちゃんとしっかりと地に足をつけてこの人生をまっすぐ生きていきたいと思う。

「あのね、すーちゃん。今日東京に来て、私達もこっちに住みたいなってすごく思ったんだけど、すーちゃんはどう思う？」

　少し緊張した様な声で、物思いから現実へと意識が引き戻される。ちらりと声の主に視線を向けると、なおが緊張した様に私の事を見ていた。私達っていう事はふみかも同じ意見なのかなと思って今度はふみかへと視線を向ける。そうすると、普段よりも強い視線をこちらに向けながらふみかもこくりと頷く。

「これはあくまでわたしの気持ちだけの話だけど、なおとふみかが近くに来てくれるのは嬉しいよ」

　私がそう答えるとふたりは嬉しそうな笑みを浮かべたが、何かが引っかかったのかその笑顔が怪訝そうな表情に変わっていく。

「でも少なくとも、なおとふみかが高校を卒業するまでは難しいと思う。ひとつは生活の問題、なおとふみかだけじゃこっちに引っ越してくる事はできないでしょ？　という事はおじさんとおばさんも一緒にお引越しする事になる。東京に勤めている会社の支社や本社があるなら転勤できるかもしれないけど、基本的に東京にある部署ってエリートが多いだろうから地方からそこに異動するのはおじさんがすごく優秀じゃないと難しいかも」

「……エリート」

　私の言葉にポツリとふみかが呟く。考え込むふたりに、私は言葉を続けた。

「お引越しするにもお金がすごく掛かるし、新しいおうちを借りるのもまとまったお金が必要になるよ。お金以外にも住み慣れたところを離れて新しい場所で暮らすのって、すごくしんどいの。お友達も知り合いもいないところで、何がどこにあるのかすらわからない状態で暮らすんだから当然だよね」

「私達のわがままで、ママ達にそんな風につらい思いをさせるんだね……」

「……そこまで考えてなかった」

　しょんぼりとした声音で呟くふたりの手を、励ます様にぎゅっと握る。ほんの少しでもふたりの気持ちが上向くように、そう願いながらふたりと手を繋いでいると、遠慮がちな様子で握り返してくれた。

「それにね、ふたりは想像してないみたいだけど、私が芸能界で仕事ができなくなって地元に戻る可能性だってあるんだよ？　そうなったら、せっかくなおとふみかがこっちに来たとしてもまた離れ離れになるよ」

　私が自嘲気味に呟くと、ふたりが大きく目を見開く。まるでそんな可能性なんて頭の片隅にもなかったという様子に、ふたりの私に対する信頼が感じられて小さく笑みが溢れる。

「映画に出たりテレビにも出たすーちゃんでも、そんな事考えるんだね」

「……すーちゃんも不安？」

　ふみかの言葉に、迷いなくこくりと頷く。今私がここにいるのは実力が認められた結果だけど、ここに居続けるためには常に実力以上の物を関係者やお客さん達に見せていく必要がある。それが出来なくなったら、役者としての松田すみれの存在意義はきれいさっぱりなくなってしまうのだから。

「もう一回言うけど、わたしもふたりと一緒にいたいよ。でもね、子供のわたし達の気持ちを押し通すのはすごく難しいから。だから距離は離れてるけど、ふたりと繋がり続けられる様に努力していきたい。中学生になっても高校生になっても、ふたりにわたしと一緒にいたいって言ってもらえるようにね」

　手紙も出すし電話もするよ、なおとふみかからもう疎遠になりたいって言われるまでまとわりつく所存です。ふたりも同じ気持ちだと言ってくれて、ホッと息を吐く。

「もしも大学生になった時にふたりがまだ東京に住みたいと思っていた時のために、将来やりたい事とかこういう事をもっと勉強したいなと思う物を探しておくといいよ。もしその学部が東京の大学にあれば、そこを受験する理由になるでしょ。ただ漠然と東京に行きたいって言うよりは、おばさんやおじさんを説得しやすいんじゃないかな」

　もちろんちゃんとした大学は勉強しないと入学できないから、しっかり勉強しないといけないけどね。そんな風に冗談っぽく言うと、ふたりは表情をほころばせた。前世と今世は別だと解っているけれど、なおがあんな目に遭わない様に勉強に打ち込む様に誘導する意図も少しはある。あくまで保険程度のものだけど、何もしないよりは安心できる。

　その後はふたりの興味があることや、将来の夢なんかを話しているといつの間にか寝てしまったのか朝になっていた。なおとふみかがちゃんと私の左右にいたので、とりあえず落下事故は起きなかったみたいだ。この高さでも寝てる時の無防備さで落ちたら痛いもんね、ふたりがそんな目に遭わなくてよかった。

「おはよう、ふたりとも」

　さぁ、今日はなおとふみかと一緒にいられる最後の日だ。夕方にふたりが乗る新幹線を見送れば、またしばらく会えなくなる。少しでも長く遊べる様に、早くご飯を食べて準備して出かけなくちゃ。