５分限りの学級裁判

後編

『まずいな……この調子ではクラス全員の魂（たましい）があいつに食べられてしまうぞ。』

教室では、生贄（いけにえ）を決める5分限りの学級裁判（がっきゅうさいばん）が始まっていた。

しかし、すでに開始から3分が経過したにも関わらず、誰一人（だれひとり）として発言するものはいなかった。

女子生徒たちは恐怖（きょうふ）のあまりすすり泣き、男子生徒たちは誰かが名乗り出るのを期待し、ただじっと机の上で俯（うつむ）いていた。

親友の啓介（けいすけ）も他の生徒と同様に、怯（おび）えたような目で俺の顔をじっと見つめているだけだった。

「さあさあ、残りはもう２分しかないぞ。誰でも良いから早く私の元へ新鮮（しんせん）な魂を持ってこないか。」

一方で《魂（たましい）の美食家（びしょくか）》はこの状況を楽しんでいるようで、ニヤニヤと笑いながらことの成（な）り行（ゆ）きを伺（うかが）っていた。

『……《魂の美食家》は誰でも構わないから、魂をひとつ差し出せと言った。奴（やつ）の言うことを信じるのであれば、このクラスにいる全員を救うことができる方法がひとつだけある。だがしかし……悔しいな……俺にはそれを伝える術（すべ）がない。くそっ！一体どうしたら……！』

そんな中、クラス委員長の高村（たかむら）くんがおもむろに席を立ち、《魂の美食家》がいる教壇（きょうだん）へ向かっていく。

『高村くん……！まさか！』

「俺がお前の生贄（いけにえ）になる。だから……他のみんなを解放してやってくれ。」

高村くんは震えた声でそう言った。

その答えを聞いた《魂の美食家》は満足げな笑みを浮かべる。

「よかろう、勇気あるものよ。では私の前に立つのだ。」

言われるがまま、高村くんは《魂の美食家》のいる教壇（きょうだん）の前に立つ。

『待ってくれ！高村くんが犠牲（ぎせい）になる必要はない！頼（たの）む……！気付いてくれ啓介（けいすけ）！親友のお前なら、俺の声を聞いてくれ！俺を……俺を……高村くんの代わりに生贄（いけにえ）に差し出してくれ！』

******

「ちょっと待ってください！」

気付いたら僕は、教室中に響（ひび）き渡る大きな声をあげていた。

「なんだ？君が代わりに魂を差し出すというのかね？」

《魂の美食家》は怪訝（けげん）な目で僕を見る。

僕はその質問に答えずに、親友のコージと一緒（いっしょ）に《魂の美食家》の前に立った。

「凡田（ぼんだ）くん……いいんだ、俺はもう覚悟（かくご）を決めたから。君が犠牲（ぎせい）になる必要なんかないよ。」

高村くんはこんな時でも、僕に引き下がるように説得（せっとく）してくれる。

こんないい奴（やつ）を犠牲（ぎせい）にすることなんて、僕にはできない。

「大丈夫だよ、高村くん。僕に任してくれ。」

僕は高村くんに優しく笑いかけたつもりだったけど、少しひきつっていたのかもしれない。

高村くんは不安そうな表情を浮かべながら、僕の後ろに下がった。

「それで？凡田とやら。君が魂を差し出すということで良いのかな？」

《魂の美食家》は再び僕に問う。

その問いに対して、僕は小さく首を横に振った。

「いや……僕じゃない。魂を差し出すのは僕の手のひらの上にいる唯一無二（ゆいいつむに）の親友だ。」

そして僕は、コージが乗っている右の手のひらを《魂の美食家》の前に差し出した。

「………これは一体なんという生き物なのだ？」

《魂の美食家》は興味深げに僕の手のひらの上にいる親友をじろじろと見る。

「カブトムシだ。この世界にいる昆虫（こんちゅう）だけど、見たことないか？」

「ああ、はじめて見る生き物だ。私と同じように立派（りっぱ）なツノを持っていて、実に雄々（おお）しいではないか……それで？私に献上（けんじょう）するのはこのカブトムシの魂ということで良いのだな？」

「お前は、誰でも構わないから魂をひとつ差し出せと言った。だったらそれは人間のものじゃなくたっていいはずだ。」

僕の答えに、《魂の美食家》はニヤリと笑う。

「ククッ、確かに君の言う通りだ。では、気が変わらぬうちにこのカブトムシとやらの魂をいただくとしよう。」

そう言うと、《魂の美食家》はコージの前に手をかざした。

すると、コージの身体（からだ）の中から小さな光の玉が飛び出し、その玉は《魂の美食家》の口の中へと吸い込まれていった。

あっという間の出来事だった。

魂を食われたコージは、僕の手のひらの上でひっそりと息絶（いきた）えていた。

「あ……あああ……」

悲しみに暮れる僕とは対照的（たいしょうてき）に、《魂の美食家》は満足げな表情を浮かべていた。

「ほう！人間のも美味（うま）いが、カブトムシもまた濃厚（のうこう）で味わい深い！うむ！これはまことに美味（びみ）であるな！感謝しよう凡田とやら！君のおかげでまた新たな味を知ることができた！こうしてはいられない、すぐにこの世界中にいるカブトムシを探しにいくとしよう。それでは諸君（しょくん）！さらばだ！」

《魂の美食家》はパチンと指を鳴らし、一瞬（いっしゅん）にしてその姿をくらます。

そして教室を覆（おお）っていた暗闇（くらやみ）も徐々（じょじょ）に晴れていき、やがて見慣れた日常の風景へと戻るのであった。

「終わった……のか？」

「助かった！助かったんだよ、俺たち！」

「よ、良かったあーーー。」

脅威（きょうい）が去り、クラス中の至（いた）る所で安堵（あんど）する声が上がる。

何人かのクラスメイトが僕の方に寄（よ）ってきて何かを話しているようだったが、その内容は僕の耳に全く入ってこなかった。

その場にいることが辛くなった僕は、動かなくなった親友を抱（かか）え教室を飛び出した。

******

学校の裏山にある木の下に穴を掘（ほ）り、僕はそこにコージの亡骸（なきがら）を埋（う）めた。その上に小石を三つほど積み重ね、近くに生えていたハルジオンの花を摘（つ）み、石の横にそっと添（そ）えて、コージの小さなお墓が出来上がった。

多分もう３時間目の授業が始まっているだろうけど、とても教室に戻（もど）る気にはなれなかった。

「凡田くん、ここにいたのか。」

「高村くん……」

そこに姿を現したのはクラス委員長の高村くんだった。

「それ、カブトムシのお墓？」

「うん。」

「俺も供養（くよう）させてもらっていいかな？」

「ああ……いいよ。」

僕の承諾（しょうだく）を得て、高村くんはコージが眠る墓の前で静かに手を合わせた。

「……凡田くん。正直に言うと、君のことはカブトムシとばかりお喋（しゃべ）りしている気味（きみ）の悪（わる）い奴（やつ）だと思ってた。でも、君にとってこのカブトムシは親友だったんだよね。」

「……うん。」

「本当に、ごめん。」

高村くんは僕の方に向き直ると、深々（ふかぶか）と頭を下げた。

「いいんだ。それに、信じてもらえないかもしれないけどさ、カブトムシが僕に向かって言ったんだよ。『俺を高村くんの代わりに生贄（いけにえ）に差し出してくれ！』ってさ。」

「…………。」

「馬鹿（ばか）みたいって思うだろ？カブトムシが喋（しゃべ）る訳なんてないのにさ。だから別に信じてくれなくても……」

「信じるよ。俺は、啓介を信じる。」

高村くんは僕の言葉を遮（さえぎ）り、きっぱりと言い放った。

「あっそう……てゆーかどうしたの？急に僕のことを下の名前で呼んじゃってさ。」

「まあまあ、いいじゃないか。俺たちもう友達なんだからさ！」

「はあ？何でそんなこと勝手に決めるんだよ！？大体僕は君の下の名前だって知らないのに……」

「ええ！？俺、クラスの委員長もやってるのに下の名前も覚えられてないのかあ。なんかショックだけど、まあいいかあ……俺の下の名前は浩二（こうじ）、高村（たかむら） 浩二（こうじ）だよ。これからよろしくな、啓介！」

人懐（ひとなつ）っこい笑顔で握手（あくしゅ）を求めてくる高村くんを見て、僕は小さくクスッと笑ってしまう。

「……コージ、か。不思議（ふしぎ）なもんだね。なんだか、君とは仲良くなれそうな気がするよ。よろしくね、浩二（コージ）。」

僕は差し出された浩二の右手を握（にぎ）り、固い握手を交わす。

そうして、この日を境（さかい）に僕と浩二は親友となった。

浩二はコージと違ってよく喋（しゃべ）るし、しょっちゅう喧嘩（けんか）だってするけれど、こういう関係も悪くないなと最近になって思うようになった。

きっとこれはコージが命を懸（か）けて繋（つな）いでくれた縁（えにし）なのだろう。

僕はそう都合（つごう）よく解釈（かいしゃく）して、生きていくことに決めた。

余談（よだん）にはなるが、その年の夏、世界各国でカブトムシの死骸（しがい）が大量に見つかるというニュースが怪事件（かいじけん）として世界中を賑（にぎ）わすことになるのだが、それはまた別のお話である。

おわり