５分限りの学級裁判

前編

僕の名前は凡田 啓介（ぼんだ けいすけ）。

名前の通り、取り分け秀（ひい）でた才能の無いごく普通（ふつう）の中学二年生だ。

僕の日々の生活も至って平凡（へいぼん）だ。

朝起きて学校へ行き、一通りの授業を受けて、夕方5時には帰宅する。

このサイクルをただ繰り返すだけの日々を送っている。

そんなサイクルを繰り返しているうちに、いつしか僕はクラスから浮いた存在となっていた。

決して、虐（いじ）められているという訳では無い。

むしろ、僕のクラスの雰囲気は客観的（きゃっかんてき）に見て良い方だと思う。

クラス委員長の高村（たかむら）くんを中心にクラス全体がよくまとまっていると感じるし、素行（そこう）の悪い生徒がいる訳でもない。

学校行事にも、クラス一丸となって全力で取り組む姿勢は『THE 青春』って感じがする。

しかし、僕がその『THE 青春』の輪の中に入ることはない。

クラスのみんなが『THE 青春』をしている中、腫（は）れ物のような扱いを受けている僕は一日の大半を机の上でボーッと過ごしていた。

クラス内の和を乱さず平凡なりに頑張ってきたつもりだったが、クラスメイトの僕に対する態度は一向（いっこう）に変わらなかった。

しかしそんな僕にも、親友と呼べる男がいた。

小学校からの付き合いで、当時からよく公園で一緒に遊んでいた唯一無二（ゆいいつむに）の親友だ。

他人をファーストネームで呼ぶことなどめったにない僕だが、彼は特別な存在ということもあって、僕は彼のことを『コージ』と呼んでいた。

******

「まあ、別にクラスで浮いてたっていいんだけどね。だって友達が多いと色々大変だもん。親友と呼べる奴が一人いるぐらいで十分さ。コージ、君もそう思うだろ？」

放課後。

誰もいなくなった教室で、僕は目の前にいる唯一の親友に愚痴（ぐち）をこぼした。

「………。」

コージは無言で小さく頷（うなず）いた。

「やっぱりそうだよな。コージならわかってくれると思ったよ。」

僕はコージが同意してくれたことが嬉しくて、ニヤッと笑った。

コージは無口な男だが、僕の不満や愚痴（ぐち）などをただ静かに聞いてくれる。

僕はコージと過ごす、この時間がたまらなく好きだった。

誰にも届かない僕の言葉を、コージだけが優しく受け止めてくれる。

それがまるで僕の存在を肯定（こうてい）してくれているようで、荒（すさ）んだ心が満たされていくのが自分でもわかった。

客観的に見れば、僕の学生生活は決して充実しているとは言えないだろう。

それでも、僕は目の前にいる親友と他愛（たあい）のない話をする日常を送ることができればそれだけで十分だった。

そう、僕は思っていた。

しかし、そんな日常はある事件をきっかけにあっけなく崩（くず）れ去ってしまう。

******

それは忘れもしない、6月14日の火曜日。

二時間目の授業が終わった休み時間に事件は起きた。

バアン！という大きな音とともに僕のいた教室は大きく揺（ゆ）れ、数人の生徒が尻（しり）もちをついた。

最初は地震かと思ったが、そうではないということがすぐに分かった。

同じく異変（いへん）に気付いた一人の生徒がおびえたような声を上げる。

「ひィッ！！お……お前一体なんなんだよ！！どこから入ってきたんだ！？」

いつの間にか教壇（きょうだん）には、およそ人間とは思えない異形の者が立っていた。

紫色（むらさきいろ）の肌（はだ）、切れ長の緑色の眼（め）、特筆（とくひつ）すべきは額（ひたい）から生えた長さ30cm以上はあろう鋭利（えいり）な角（つの）。

その異形（いぎょう）の者（もの）は怯（おび）える生徒たちを見渡し、ゆっくりと話し始めた。

「私は……そうだな……《魂（たましい）の美食家（びしょくか）》とでも呼んでもらおうか。私は君たちにとある要求（ようきゅう）をしにここへやってきた。」

「要求？それは一体なんだ？」

大量の冷（ひ）や汗（あせ）をかきながら、委員長の高村くんが《魂の美食家》に問う。

「なに、簡単（かんたん）な話だよ。私の前にこの場にいる者の魂を一つ差し出せ。」

「この場にいる者の魂……だと？言っている意味がさっぱりわからない。」

「わからんか？この世界の生きとし生けるもの全てが持っている『魂』だよ。誰のものでも構わないから、それを一つ私にくれないかと言ってるんだ。」

「魂の意味自体はわかる。俺が言っているのは、その魂を差し出せっていうのは一体どーゆー意味なのかって聞いてるんだ！」

「そのままの意味だよ。私がここにいる者の魂を引っこ抜いて食べるのさ。何せ私はこの世界の生き物の魂が大好物でね。こうして度々（たびたび）この世界に降り立っては、魂を貪（むさぼ）っているのさ。」

「ちょっと待て……！もしお前に魂を食われたら……食われた人間は一体どうなるんだ！？」

「んー……残念だけど、死んじゃうよねえ。」

《魂の美食家》は悪（わる）びれもせず、言い放った。

その不穏（ふおん）な言葉を聞いた生徒たちは、途端（とたん）にざわつき始める。

「ふざけるな！そんなこと許（ゆる）される訳ないだろ！誰（だれ）か大人を……先生たちを呼んできてくれ！」

高村くんは一人の女子生徒に呼びかける。

しかし──

「あれ……？開かない！教室の扉（とびら）が開かないよ！！」

「だめだ！教室の窓も開かない！てゆーか教室の外、真（ま）っ暗闇（くらやみ）になってて何も見えないよ！」

一人の生徒が言った通り、廊下側（ろうかがわ）も、そして本来校庭が見えるはずの窓側（まどがわ）も、漆黒（しっこく）の暗闇（くらやみ）に塗（ぬ）りつぶされていた。

「こいつの仕業（しわざ）か……！」

高村くんは《魂の美食家》をにらみつける。

「その通り、誰も助けになど来ないさ。でも、魂を私にくれさえすればすぐにでも解放してあげるよ。」

「くそっ……！なんて理不尽（りふじん）な……！」

「理不尽（りふじん）？私はそうは思わないね。だって君たちだって何の罪（つみ）もない牛や豚の肉を一方的に食べるだろう？私が魂を食べるのは、それと同じことさ。

それにさ、これでもだいぶ謙虚（けんきょ）に出た方なんだよ？本来ならこの場にいる全員の魂を食ってやってもいいけど、それだと私のお腹がいっぱいになってしまうからねえ。それは美食家としての流儀（りゅうぎ）に反する。

だから、ほんの一つだけでいいんだ。ちょうど魂一つ分ぐらいが美味（おい）しく食べることができる量なのだよ。」

もっともらしい正論（せいろん）を吐（は）く《魂の美食家》に対して、若干（じゃっかん）14歳の生徒たちは反論することもできず押し黙（だま）ってしまう。

しかし、そんな中でも唯一（ゆいいつ）高村くんだけは《魂の美食家》に食い下がっていた。

「それを断る……と言ったら？」

その質問に《魂の美食家》がにんまりと笑いながら答える。

「美食家の流儀（りゅうぎ）に反することを、しないといけなくなっちゃうねえ。」

その不気味な笑顔に、クラスにいる全員が戦慄（せんりつ）した。

そしてついに、一人の生徒が決して言ってはならない言葉を口に出してしまうのであった。

「ねえ。誰がこいつの生贄（いけにえ）になるの？」

一瞬にして、教室の中は静まり返る。

誰か手を挙げて、生贄（いけにえ）に名乗り出る者はいないだろうか？

そのような淡（あわ）い期待がこもった沈黙（ちんもく）が30秒ほど近く続いた。

しかし、そんな勇者が現れるはずもなく、痺（しび）れを切らした《魂の美食家》が呆（あき）れたように大きくため息を吐き、とある条件を生徒たちに提示（ていじ）した。

「5分だ。その間に誰の魂を差し出すのかを決めろ。もし、その時間を超（こ）えてなお抵抗（ていこう）しようというのなら手近（てぢか）にいる奴（やつ）から順に魂を食っていく。良いな？」

《魂の美食家》は威圧感（いあつかん）のある眼（め）で、生徒たちをギロリと睨（にら）む。

教室の壁にかけてある時計の針は、午前10時55分を指していた。

つまり、11時になるまでに一人生贄（いけにえ）を差し出さないと全員の魂が食われてしまうということらしい。

悪夢（あくむ）のような現実を受け入れ腹を括（くく）った生徒たちは、生贄（いけにえ）を決める5分限りの学級裁判（がっきゅうさいばん）に臨（のぞ）むのであった。