すくーる・りのべーしょん！

第12話 ことりの心

　謹慎三日目。

　ことりはノートを閉じた。

　ため息とともに視線をあげると、写真立てが目にとまる。

『進学式』の大きな看板。その前に立つのは中等部一年生になったばかりのことり。両隣は両親だ。

　ことりは、写る自分のひきつった頬を撫でる。

　普通の子にとっては、幸せな瞬間。ことりにとっては、緊張の瞬間。

　普通の子にとっては、思い出の写真。ことりにとっては、孤独の象徴。

　それが普通だと思ったから飾った写真。

　けれどそれは、ことりの幸せが栄翔にないことを残酷なまでに突きつける。

　ことりが卒業を目指す本当の理由は、ここにあった。

　六年生の夏休み、実家で両親と映画を見た。子ども向けの映画で、もうこんなものを観る歳じゃないのに、と感じたことを覚えている。家族愛を謳った映画だった。母親の危機に泣き叫ぶ主人公。それを見たとき、ふと思った。

　自分は、母が死ぬときに泣けるのだろうか。

　思わず母親を見上げた。お母さん、と呼ぶことに、少しだけ抵抗があった。

　不安が、小さな胸を満たした。

　自分が愛されていることはわかっていた。けれど、その愛情を感じたことはなかった。

　呼吸が荒くなる。

　ことりはたまらずスマホに手を伸ばした。しかし、その動きはすぐに止まる。

（普通は、こういうときにお母さんに連絡するのかな）

　ことりに現実を突きつける疑問は、なぜか冷静さを取り戻させた。

　スマホを置いたとき、扉が叩かれた。

（誰……？）

　警戒しながら扉を開けると、そこには意外な顔があった。

｢先輩……？｣

　よ、と右手をかかげるポニーテールの少女。ことりの先輩、みなみがそこにいた。

｢だ、だめですよ！ 今私のところに来たら――｣

｢わかってる。これを渡しに来ただけ｣

　そう言って差し出されたのは、一枚の紙。

　受け取って見ると、一番上に『栄翔学園システム変更のための署名活動』の印字。少し下には、みなみの署名があった。

｢先輩、これ……｣

　言葉を失うことりの前で、みなみが口を開く。

｢あんたさ、もしほんとに卒業できたら、希崎（のぞみさき）に行きなよ｣

｢え……？｣

　突然のことに、ことりは呆然とした。

　希崎といえば、バドミントンの強豪校だ。みなみも、最後の試合は希崎に敗北した。

｢あんたうまいんだから。希崎でなら全国だっていけるよ｣

　以前から可愛がってくれた人だが、今日はなんだか様子がおかしい。どことなく寂しく、切なそうに見える。

　そこまで考えて、ことりははっとした。

（もしかして……）

　バドミントン部のエースだったみなみ。しかし大学受験を重視する栄翔では、高等部の二年で部活を引退する。彼女も既に引退していた。

　無言で先輩を見上げる。

　勘づいたと察したのだろう。みなみは儚げに笑う。

｢ね、ことり。行ってよ。私たちが行けなかったところまで｣

　みなみの気持ちが、痛いほどに伝わった。

　胸が、熱くなる。

　自分たちや、今の生徒のためだけじゃない。これは、これまでのすべての子どもたちのための戦いなのだ。

　ことりにその夢を託し、みなみは静かに帰っていった。