第10話 セカンドステージ

 直談判から一か月。


 ことりたちは、早朝の昇降口で長机を組み立てていた。

 脇には大量の段ボール箱。今日から始まる古着回収週間の道具だ。


「お待たせー」


 間延びした声が響いた。

 振り返ると、紙束を抱えただりあとつぼみが歩いてくる。


「ありがとう!」

「あー、重かったー」


 机に置かれたプリントには、『栄翔学園システム変更のための署名活動』の文字。古着と交換で配るプリントだ。



 生徒会担当の栄翔卒業生、結城先生には、貧困についてのプリントを配る、と報告してある。印刷してくれたのは、生徒解放派の八島先生だ。


 ことりたちは一か月間、あの交渉が嘘だったかのように静かに過ごした。先生たちの不信感はかなり弱まったと思われる。

 そこで、慈善事業を模して生徒に訴える作戦に出た。

 署名が集まれば、学園も動かざるを得ないはずだ。



「うまくいくかな……」


 つい不安をもらしたことり。

 隣にいたかなたは、こくりと頷いた。


「大丈夫だよ。僕たちは、みんなでここを卒業するんだ」


 ことりは、ずいぶん背の伸びたかなたを見上げる。準備の手を止めず、目も合わせないかなた。けれどその瞳には強い力が宿っている。ことりには、それで充分だった。



「来たわよ」


 ふうの声が聞こえた。

 ことりはあわてて配置につく。

 昇降口に向かって、一人の女子生徒が歩いてきていた。





「ありがとうございました!」


 古着を提供してくれた男子生徒に、プリントを手渡した。目を落とした彼は、一瞬歩みを止める。


 プリントをもらった生徒は、みんな同じ反応をした。



 ことりは、汗ばむ両手をスカートで拭う。



 相手は栄翔生だ。プリントがどこかに放置される可能性は低い。そこから先生にばれることはないだろう。

 だが、先生に報告する生徒はいるかもしれない。少し前のことりたちのような、栄翔の刷り込みに抗えない生徒が。


(つまり、時間の問題……)


 制限時間は、先生にばれ、活動を止められるまで。それまでにどれだけ署名を集められるかが勝負だ。



「――り。ことり!」

「はいっ!」


 名前を強く呼ばれ、ぼうっとしていたことに気づいた。はっと前を向くと、そこにはポニーテールを揺らした一人の女子生徒が。


「みなみ先輩!?」


 よ、と片手をかかげる少女の名はみなみ。高等部の二年生で、バドミントン部の先輩だ。


「お久しぶりです。あ、ご協力ありがとうございます!」


 挨拶を交わし古着を受け取る。

 みなみは、昔と同じ優しい笑みを向けた。


「相変わらず働き者だね、中等部の生徒会は」


 ことりは苦笑いする。

 アフリカの子どもたちへの想いはもちろんあるが、今回はそれが主ではなかった。

 その姿がどう映ったのか。みなみは不意に真面目な顔になって言った。


「大丈夫? 高等部でもずいぶん有名人だけど」


 一瞬、呼吸が止まる。

 まさかそんなに広まっているとは思わなかった。

 反射的に、隣を見た。古着を受け取り、プリントを渡す仲間たち。嫌な目を向けられても笑顔で対応する生徒会メンバー。

 ことりはごくりと唾をのむと、みなみにほほえみを返し、答えた。


「大丈夫です。私たちは、負けません」


 プリントを差し出す。

 みなみの後ろに列ができだす。先輩はなにか言いかけたように見えたが、ポニーテールを揺らして去っていった。

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