すくーる・りのべーしょん！

第10話 セカンドステージ

　直談判から一か月。

　ことりたちは、早朝の昇降口で長机を組み立てていた。

　脇には大量の段ボール箱。今日から始まる古着回収週間の道具だ。

｢お待たせー｣

　間延びした声が響いた。

　振り返ると、紙束を抱えただりあとつぼみが歩いてくる。

｢ありがとう！」

｢あー、重かったー｣

　机に置かれたプリントには、『栄翔学園システム変更のための署名活動』の文字。古着と交換で配るプリントだ。

　生徒会担当の栄翔卒業生、結城先生には、貧困についてのプリントを配る、と報告してある。印刷してくれたのは、生徒解放派の八島先生だ。

　ことりたちは一か月間、あの交渉が嘘だったかのように静かに過ごした。先生たちの不信感はかなり弱まったと思われる。

　そこで、慈善事業を模して生徒に訴える作戦に出た。

　署名が集まれば、学園も動かざるを得ないはずだ。

｢うまくいくかな……｣

　つい不安をもらしたことり。

　隣にいたかなたは、こくりと頷いた。

｢大丈夫だよ。僕たちは、みんなでここを卒業するんだ｣

　ことりは、ずいぶん背の伸びたかなたを見上げる。準備の手を止めず、目も合わせないかなた。けれどその瞳には強い力が宿っている。ことりには、それで充分だった。

｢来たわよ｣

　ふうの声が聞こえた。

　ことりはあわてて配置につく。

　昇降口に向かって、一人の女子生徒が歩いてきていた。

｢ありがとうございました！｣

　古着を提供してくれた男子生徒に、プリントを手渡した。目を落とした彼は、一瞬歩みを止める。

　プリントをもらった生徒は、みんな同じ反応をした。

　ことりは、汗ばむ両手をスカートで拭う。

　相手は栄翔生だ。プリントがどこかに放置される可能性は低い。そこから先生にばれることはないだろう。

　だが、先生に報告する生徒はいるかもしれない。少し前のことりたちのような、栄翔の刷り込みに抗えない生徒が。

（つまり、時間の問題……）

　制限時間は、先生にばれ、活動を止められるまで。それまでにどれだけ署名を集められるかが勝負だ。

｢――り。ことり！｣

｢はいっ！｣

　名前を強く呼ばれ、ぼうっとしていたことに気づいた。はっと前を向くと、そこにはポニーテールを揺らした一人の女子生徒が。

｢みなみ先輩！？｣

　よ、と片手をかかげる少女の名はみなみ。高等部の二年生で、バドミントン部の先輩だ。

｢お久しぶりです。あ、ご協力ありがとうございます！｣

　挨拶を交わし古着を受け取る。

　みなみは、昔と同じ優しい笑みを向けた。

｢相変わらず働き者だね、中等部の生徒会は｣

　ことりは苦笑いする。

　アフリカの子どもたちへの想いはもちろんあるが、今回はそれが主ではなかった。

　その姿がどう映ったのか。みなみは不意に真面目な顔になって言った。

｢大丈夫？ 高等部でもずいぶん有名人だけど｣

　一瞬、呼吸が止まる。

　まさかそんなに広まっているとは思わなかった。

　反射的に、隣を見た。古着を受け取り、プリントを渡す仲間たち。嫌な目を向けられても笑顔で対応する生徒会メンバー。

　ことりはごくりと唾をのむと、みなみにほほえみを返し、答えた。

｢大丈夫です。私たちは、負けません｣

　プリントを差し出す。

　みなみの後ろに列ができだす。先輩はなにか言いかけたように見えたが、ポニーテールを揺らして去っていった。