混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第36話 選択

　　ネクトーよ、我（・）が（・）神（・）の（・）し（・）も（・）べ（・）と（・）な（・）れ（・）

　化け物が、魔神／ネクトーさんに呼びかけている。

　化け物の、ネクトーさんを誘（いざな）う声がぼくらにも届く。

　ぼくらは、固唾をのんでそれを聞いていた。

　なにをばかな。

　どんなことを言われたって、こんな、ぼくのジェーニャを攫い、罪もない女性たちを生け贄にささげて召喚されるような「神」を信用できるわけがないじゃないか。

　そう思う。

　だけど――。

　もし、異星の神のしもべとなれば、ネクトーさんは、邪神ハーオスとの契約から解き放されるのだという。

　ネクトーさんは、奪われた過去を取りもどすことができるのだという。

　たしかに、異星の神にはそれだけの力があるのかもしれない。

　まだこの地に降臨しておらず、先鋒としてのあの化け物を送りこんでいるだけなのに、それでもなお、邪神のしもべである魔神／ネクトーさんが苦戦するだけの力をもっているのだから。

　その神がこの地に到来すれば、ネクトーさんに約束したことを実現することも不可能ではないのだろう……。

　ネクトーさんが、万一、異星の神の呼びかけに応えたら、その時、いったい何が起きてしまうのか。

　それは、ぼくたち、この世界の人間にとって、とんでもなく恐ろしいことが待っているのではないのか。

　まちがいない。

　だけど――。

　ネクトーさんが置かれている今の境遇、ここまでの苦難。

　なにを得るために、邪神と契約までしたのか、その目的さえ今は分からず、そしてその願いが叶えられているのかすらも分からず。

　何も知らされないまま、終わりのない彷徨をつづける、ネクトーさん。

　それでもなお、あんなふうに優しく、ジェーニャを助けるとぼくに請け合ってくれたネクトーさん。

　それを思うと、ぼくには何も言えなくなる。

　おそらく、アダマンティアさんもそれは同じなんだろう。

　何も言わず、魔神／ネクトーさんを見つめている。

　化け物の声が、執拗に呼びかける。

　　ネクトー、答（・）え（・）よ（・）。

　　汝はただ、「諾」と言うだけでよい。

　　さあ、ネクトー、われらのもとで、その呪われた鎖を断て！

　魔神／ネクトーさんが、ふっと顔を動かし、空を見上げた。

　光が。

　館の上空に分厚く垂れこめ、星の光を完全に遮っていた、雷雲。

　その黒い雲をかいくぐるように貫いて、一筋の光が降ってきた。

　聖堂に到達した光は、まるで照明のように、魔法陣の一角を丸く照らした。

　そして、その光の中に、ぼんやりとなにかが形を取り始める。

　三つの影。

　あれは？

　影は次第にその形を明らかにして。

　ああ、あれは人の姿ではないのか。

　一つだけが小さくて、それは子どもなのかもしれない。

　子どもを真ん中に手をつないだ親子三人の——。

　はっきりとその姿が形作られる寸前に、

　ズダダン！！

　怒ったような雷鳴が鳴り響き、新たな黒雲が四方八方から、聖堂上空にどっと流れ来たり、そして光の筋は、ふつりとかき消えた。

　今まさに現前しようとしていた三人の姿も、断ち切られたように消えた。

　まるで、だ（・）れ（・）か（・）が、その光景をネクトーさんの目から隠そうとしたかのようだ。

　魔神が、ゆっくりとぼくらをふりかえった。

　ぼくや、アダマンティアさんや、ジェーニャや、姫様や、囚われていた女性たちをみた。

　その目に、その表情に、ぼくは、燃えさかる邪神の怒りとともに、ネクトーさんの哀しみを見たように思う。

「……ネクトー、好きにしていいよ。わたしはあんたに従うよ、なにがあっても」

　アダマンティアさんが小さく言った。

　その声は、はたして届いたのか。

　魔神／ネクトーさんが、ふたたび、化け物に向き合う。

　一歩前に出て、その鋭い爪の生えた、漆黒の手で、化け物を串刺しにしているパリャード／ハーオスの柱に触れた。

　そして、頭（こうべ）を垂れた。

　それは、まるで何かを祈るかのようだった。

　そして、

（わるいな……）

　ネクトーさんの声——魔神の声ではなく、まぎれもなくネクトーさんの、ひょうひょうとした声が、ぼくらの頭の中に響いたのだ。

（おれなんかに、なんだかたいへんありがたいお誘いなんだが……まあ、おれは、レブと約束しちまったからな。

　妹をたすけてやるってな）

　魔神／ネクトーさんは、串刺しの柱をがっしりと握り直し、ぼくに言ったのだ。

（さあ、もたもたするな、やれ、レブ！　こいつを滅ぼせ！）

「ネクトーさん！」

「わかった、ネクトー！」

　ネクトーさんのその言葉に、アダマンティアさんが間髪をいれずに動いた。

　ぼくを抱えて、高く跳躍し、ネクトーさんが押さえ込んでいる化け物の上に舞い降りる。

　　ネクトー、愚かな。

　　そ（・）れ（・）で（・）い（・）い（・）の（・）か（・）、ネクトー？

　化け物が問い返す。

　ぼくの心の中でも

　ネクトーさん、それでいいのですか？

　たまたま知り合っただけの、こんなぼくとの約束のために——。

　ネクトーさん。

　（バカだな、レブ。いいからさっさとやれよ）

　「ぐううっ！」

　いつの間にか、ぼくの目からは涙が吹きこぼれていた。

　ぼくは、泣きながら、アダマンティアさんに支えられて、父さんの短刀を両手で振りあげ、

　　ずぐっ！

　化け物の黒い腹に、光る刃を思いっきり突き刺した。

（よおし、レブ、よくやった）

　魔神の熱い手が、隕鉄の短刀を押しつけているぼくの両手を包んだ。

　　ゴアアアアアッ！！

　とてつもなく大きな力が、魔神／ネクトーさんの手から、ぼくの手をとおして、短刀にそそぎこまれていく。

　この地を統べる神の力。それが、怒濤のように流れこむ。

　それはパリャード様か、ハーオスなのか、どちらの神の力なのか、ぼくにはわからないけれど。

　　待てネクトー！　いや、お前の真の名を告げ――

　消滅させられる寸前、化け物が苦痛に満ちた声で、ネクトーさんに何かを言おうとしたが、

　　ゴバアッ！

　その先を言う間もなく、巨体が爆発する泥となって、吹き飛んだ。

　その勢いで、生け贄を吊していた柱がすべて、倒れた。

　　ザアアアアッ！

　高く高く噴き上がった泥が、まるで雨のように降り注ぐ。

　化け物がはじけとび、生け贄の柱も倒れた異星の聖堂の床には、ただ、化け物を突き通していた、パリャード様の柱のみが、なにかの証しのように屹立していたのだった。

　泥の雨がおさまると、ぼくの背中に、ぐうっと重みがかかった。

　ぼくの手に重ねられた、魔神の手は、いつの間にか、白く、指の長いネクトーさんの手にもどっていた。

　背中には、ネクトーさんの温かい身体を感じる。

「ネクトーさん？」

「だ、だめだ……」

　ネクトーさんは、力なくぼくの背中におおいかぶさり、弱々しい声をだした。

「どうしました？！」

「レブ……腹……腹が減って……死にそうだ……たすけて」

「ええっ？」

「このままじゃ、飢え死にしちまう……ああ、力がはいらない……」

　どんどん背中が重くなる。

　アダマンティアさんが

「はあ……待ってなネクトー、すぐに何かとってくるから。お姫様、館の厨房はどこ？」

「はい、ご案内します」

「あっ、あたしも手伝います！」

　ジェーニャが元気よく言った。

「おや、ジェーニャ、あんたもいっしょに来たいのかい？　じゃあ、乗りな」

　アダマンティアさんは、姫様とジェーニャを背中に乗せて、すごい速さで壁をよじ登り、走り去った。

「あの……ネクトーさん……」

　ぼくは、空腹にうめくネクトーさんを背負ったまま、小さな声できいた。

「……ネクトーさん、ありがとうございます……でも、これで、良かったのですか。もし——」

「ん…？　レブ、お前、おれが領主にいったこと聞いてなかったのか？」

「え？」

「ぜったいに神（あいつら）と取引なんかするな、碌なことにならないっていっただろ？　……ああ、それにしても腹が減った。レブ、食い物が来るまで、もうおれにしゃべらせるなよ」

「あっ、はい」

　ぼくはくすりと笑った。