混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第16話 院長室

「院長室」、そう刻まれたプレートが嵌め込まれた、大きな扉の前で、ネクトーさんが言う。

「どうだい、レブ、おれが思うに、ここがこの修道院で、いちばん居心地の良い部屋じゃないかな……」

　それはそうかもしれない。

　ただ、気になるのは、その重厚そうな扉に、深々とつけられた傷跡。並行に並んだ三条のそれは、鋭い爪か、あるいは牙の跡のように見える。

　頑丈な扉をこんなふうに引き裂くものとは、一体……。

　だが、ネクトーさんは気にしたふうもなく、

「院長様、いらっしゃいますかあ？」

　いつもの飄々とした調子で、扉のノブに手をかける。

　鍵はかかっていなかった。

　あっさりと扉が開く。

「ふうむ……」

　中をのぞき込んで、ネクトーさんが言う。

「残念ながら、院長様は、どこかにお出かけのようだ。それなら、しかたないな。ひとつ、お邪魔するとしよう」

　づかづかと院長室に入ったネクトーさんは、いくつもある燭台にロウソクを灯してまわった。

　灯された明かりに、部屋が照らされる。

「な？　良さそうだろ」

　ぼくをみて、ニヤリと笑った。

　確かに、立派な部屋だった。

　高級そうな調度品。

　天井まである書棚には、貴重そうな本が隙間なく並んでいた。

　その前には、黒檀のどっしりとした机と、複雑な彫刻のある椅子が置かれ、ここで院長様が執務をされたのだろう。

　机の前には、高級そうな横長の大きなテーブルと、革張りのソファが置かれていて、これは来客との面談に使われたものか。

　扉にはあんな恐ろしい傷がついていたが、意外なことに部屋の中は乱れておれず、荒らされた形跡がなかったのだ。

　重厚な石組みのマントルピースを持つ暖炉では、薪がすべて灰となり、完全に冷え切っていた。

　ネクトーさんは、暖炉に手ばやく火を起こす。

　すぐに燃え上がった火に、いそいそと鍋をかける。

「せっかくの鍋が、さめちまっては台無しだからな……」

　などとつぶやいている。

　ぼくは、柔らかいソファに腰を下ろして、自分がひどく疲れているのを感じた。

　今日のここまでの出来事を思えば、むりもないとは思うけど。

　ぐったりと動けないでいるぼくだったが、ネクトーさんは、鍋が温まるまで、手持ちぶさたなふうで、疲れも見せずに部屋の中をぶらぶら歩きはじめた。

　書棚の古文書をとりだしてページをめくったり、マントルピースの上の彫刻を手に取ってひねりまわしてみたり、あれこれ見て回っているうちに

「ふん？」

　院長様の執務机の上、書類籠に積み重ねてあった茶色の紙の束に目を留めて、持ち上げた。籠の横には、白い羽ペンが一本置かれている。

「なにか、書いてあるのですか？」

　ぼくが聞くと、ネクトーさんは束をぱらぱらとめくり、

「いや……なにも。院長様、これから、書き物でもするつもりだったのかもな」

　と、何も書かれていない紙をぼくに見せた。

　そのあと、紙の束を持ったまま移動してきて、テーブルの上にばさりと置いた。

「これは、鍋敷きにちょうどいいだろう……」

　暖炉から、ぐつぐつと煮えた鍋を運んできて、その紙の束の上にのせた。火にかかっていた鍋の底に熱され、紙の焼ける匂いがする。

「さて、ようやく飯にありつけそうだぞ」

　うれしそうに言ったのだ。

　ネクトーさんの鍋は、アダマンティアさんが言っていたように、本当に美味しい。それはひょっとして、ネクトーさんの、しもべとなる前の過去となにか関係しているのかもしれないが、そこを追求すると恐ろしい目に遭うのは分かっているので、考えてはだめだ。

　とにかく、ネクトーさんとぼくは、廃虚となった修道院の院長室で、遅い食事をとったのだった。

　二人とも、かなりおなかが減っていたので、あっという間に鍋はきれいにカラになった。

「ふう、満腹だな。……次は茶をいれるか」

　ネクトーさんが鍋をもちあげ、そして

「ほう」

「あっ」

　二人は同時に気がついた。

　鍋敷きに使った、紙の上に。

　いつのまにか、流麗な筆跡の文字が現れていた。

　ネクトーさんは、鍋をゴトリと脇におろし、紙を取り上げて、一枚一枚、あらためる。

「ふうむ……なるほど。レブも読んでみろ」

　そういって、ぼくに渡してよこした。

「これは……！」

　読み進むにつれて、ぼくの手は震えた。

　そこには、驚くべきことが書かれていた。

　それを書いたのは、このパリャード神修道院の、院長様だった。

　その、一見白紙の紙の束には、院長様の手によって、この修道院に起こったことのあらましが、記されていたのだ。

「炙り出し、というやつだな。はじめは無色だが、熱が加わると発色するインクを使って、書かれたようだ」

「なんで、わざわざそんな——」

　と言おうとして、悟った。

　見つかったらまずいからに決まっている。

　見つかったら、この手記は処分されてしまうからだ。

　だれにか？

　その相手とは、まちがいなく領主さまだ。

　それはそういう内容だったのだ。

　その文章の中で、領主様の行いが激しく糾弾されていた。

　神に背く、許されざる行為であると。

　そして、ジェーニャや、町の女性がさらわれた理由も、そこに——。