混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第6話 訪問者

　その日の夜。

　ぼくたちは、まだ、出発していなかったのだ。

　日中、ネクトーさんはぼくを連れて、町の商店をめぐり、いろいろなものを仕入れていた。

　基本は旅の準備で。

　でも、そのなかには、今からどうしてそんなものが必要になるのか、ぼくにはさっぱり見当もつかないものもあった。

　まあ、それをいうなら、そもそも、これからぼくたちがどこに向かうのかさえ、ぼくには分からないのだけれど。

　ネクトーさんは、あちこちで買い集めたものを、背負った革の袋にどんどん入れていく。

　ぼくは、そのうちに、ようやく気がついた。

　——あの袋はおかしい。

　ネクトーさんが、いくら品物をいれていっても、小さな袋がいっぱいにならない。

　いっぱいにならないどころか、膨れさえしないのだ。

　ぺたんとしたままである。

「よし、これも手に入ったな……」

　そういいながら、ネクトーさんが、輪になったロープと、長い鉄の棒を袋につめはじめたのをみて、ぼくは、とうとう

「あの……ネクトーさん」

　聞かずにはいられなかった。

「ん……？　レブ、どうかしたか」

「あの、その袋、なにか、おかしくないですか」

「ああ、これ」

「それって、まさか収納魔法を付与した袋では……」

　収納魔法。

　たいへん高度な技術を必要とする、希少な魔法で、この魔法を付与した入れ物には、本来の容積よりもたくさんのものを入れることができる。

　商人にとって、垂涎の魔法である。

　容積が二倍、三倍になるだけでも貴重である。

　しかし、ネクトーさんのこの袋には、おどろくべき強大な魔法がかけてあるとしかおもえない。

　へたをすると、この袋だけで、山積みの金銀財宝より価値があるかも知れない。

「いや……」

　ネクトーさんは、首を横に振った。

「魔法ではないよ、これは」

「でも……そんなの、魔法でしかありえないのでは」

　ネクトーさんは、事もなげに言った。

「魔法より、大きな力なんだよ」

「魔法より大きな力……？」

「あいつの業（わざ）だね」

　あいつ——その名を口にするのもはばかられる邪神ハーオスだ。

　このいっけん何の変哲もない革袋には、邪神の力がこめられているというのだ。

　ぼくはなんだか、恐ろしくなってしまった。

　そうやって、町をまわり、必要な物品を仕入れているうちに、思いのほか時間がかかって、日が傾き始めたのだ。

「こりゃあ、出発は明日かな……」

　エルガン山の向こうに、陽が落ちていく。

　急峻な山の中腹にある、領主様の館に、早くも明かりがまたたきだす。

　そんな様子を眺めながら、ネクトーさんが言った。

「今日のところは、また、レブの家に泊まらせてもらおうか、頼むよレブ」

　そしてぼくたちは、また家にいったんもどったのだ。

　がらんとした家に、火を起こす。

　ネクトーさんの無限に物が入りそうな革袋から、また、食材がとりだされ、それで夕ご飯を食べる。

　一息つくと、

「なあ、レブ」

「はい、なんですか」

「悪いけど、アマジャ茶をまた淹れてくれるか。レブの淹れてくれたアマジャ茶は、うまいからな」

　ネクトーさんは、笑いながらいった。

　あんなアマジャ茶のどこが気に入ったのかわからないが。

「かまいませんが……ええと、アマジャの葉が、まだ、たしかあそこに」

　ぼくは、台所まで行くと、床板をもちあげ、地下にしつらえてある収納から、アマジャ茶の葉をとりだす。

　地下室というほどりっぱな空間ではなく、たんなる物置にすぎない。

　わずかな食材や、道具などいろんなものが雑多に放りこまれている。

「ちょっと待ってて下さいね、ネクトーさん、今淹れますから」

　ぼくが支度を始めたとき

　ダンダンダン！

　扉が乱暴に叩かれた。

　ぎょっとして言葉を失っていると

「おい、中の者、さっさと戸を開けろ！　さもないと……！」

　横柄な声が怒鳴った。

「ど、どちらさまでしょうか？」

　慌てて、返事をする。

「我々はシドス騎士団だ。お館様の命により、この家に住むレブなるものを捕縛するために来た」

「えええっ？！」

　どうしてそんなことに？

　ぼくは固まってしまった。

「早くここを開けろ！　開けないなら打ち破る」

　外からは言いつのる声が。

　あいつらか？

　あの声に、聞き覚えがある。

　ジェーニャが攫われたとき、ぼくをおいかけまわした騎士たちだ！

　ああ、どうしたらいいんだ。

　うろたえるぼくの肩に、ネクトーさんの手が置かれた。

「ネクトーさん？」

「心配するな、レブ。ここは、おれがなんとかするから、お前はちょっと隠れているんだ」

「でも……それでは、ネクトーさんは」

「おれのことは、心配はいらないから」

　ネクトーさんは、ふわりと笑うと、

「そうだな……レブ、さっきの、地下の物置な、あそこに隠れて、じっとしているんだ」

「えっ？」

「おれが良いというまで、出てくるんじゃないぞ。さっ、行け、レブ、急げ」

　ネクトーさんにうながされ、ぼくは震える足で台所に行き、床下の物置に潜りこむと、床板を閉めて、暗闇の中、小さくなった。

　すぐに、ドカン！　という大きな音が聞こえた。

　薄い家の扉が、強引に破られる音だ。

　どかどかと家の中に踏みこんでくる、何人もの靴音も聞こえる。

「ん？！　お前、何者だっ！」

　誰何（すいか）する胴間声。

「あ？　おれか？　おれはネクトーというものだが……」

　いつもとかわらない、ネクトーさんの声には、こんな場面だというのに、緊張の色はない。

「ネクトー？　知らんな。お前、この町の者ではないな」

「ああ、おれはさすらい者だ。昨日までランカの町にいたよ」

「ランカ？　でたらめを言うな！　そんなはずがあるか！」

「待て」

　別の声が

「それより、レブだ。我々はレブを探している。レブはどこだ？　ここにいるはずだ」

「さあねえ、どこにいるのやら……いまごろ、化け物に攫われた可哀想な妹をさがして、町を走り回ってるんじゃないのかねえ……」

　とたんに、声が激高する。

「おいっ、きさま！　何を見たっ！」

「ふん……おれは何も見てないが、なんだか黒い兜のような……」

「こっ、こいつは！」

「騎士団を舐めてるのかっ！」

「……どうやら、お前も片づける必要があるようだな」

　ひどく冷静に、騎士の一人がいい、

　ザグリ！

「ぐうっ！」

　ものが断ち切られるような音と、ネクトーさんのうめき声。

　ドサリと倒れる音。

「ふん、口ほどにもない」

「バカなやつだ」

　吐き捨てる声。

　ネクトーさんが、やられた！

　ああ、ぼくのせいで、ネクトーさんが！

　だが、そのとき

　神を僭称する者、許しがたし

　とつぜん、その声が、空気を揺るがし、響き渡った。

　おそろしいほどの威圧！

　それは、ネクトーさんの声なんかじゃない。

　もちろん騎士たちのものであるはずがない。

　この世界の根源を震わせ、ぼくたち人間の存在自体を一吹きで吹き消してしまいそうな、畏怖を呼び覚ますその、圧倒的な声。

「なっ、なんだ？」

「うわっ、うわっ、うわっ！」

騎士団の悲鳴。

　ゴオオオオオッ！

獣のような雄叫び。

「ギャアアアアアアア！」

人間がこんな恐怖の叫びをあげられるのかと驚かされるほどの、絶叫。

床板の隙間を通して、小さくなっているぼくのところに、なんども稲妻のような光がもれてきた。

そして、ふっつりと、何の物音もしなくなってしまった。