混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第5話 炎

「心配するな、レブ、おれがなんとかしてやるから」

　ぼくの話をきいたネクトーさんは、そんなことを言った。

「そのために、おれはここに送られてきたようだ」

　とも。

　でも、この人が何を言っているのか、さっぱりわからない。

　だいたい、なんとかしてやる、と言われても、正直、ネクトーさんは、ぜんぜん強そうにみえない。

　持ち物と言えば、肩に担いでいた革の袋ひとつだけで。

　武器一つもっていない、ひょろひょろしたこの人に、あのとんでもない化け物から、ジェーニャを助けるなんてことができるんだろうか。

　優しそうな人だけど。

　ぼくを慰めようとして、できもしないことを言ってるだけなんじゃないのか、とまで思ってしまった。

　でも、ぼくはすぐに頭を振った。

　ごめんなさい、ネクトーさん。

　そんなこと考えて。

　例え嘘でも、ぼくの力になるといってくれるのは、ネクトーさんしかいなんだから。

「ん……、レブ、お前さん疑ってるな？」

　そんなぼくの気持ちを見透かしたように、ネクトーさんが言った。

「すっ、すみません！」

　ぼくは、小さくなって謝る。

　ネクトーさんは、怒っていなかった。

　笑いながら

「まあ、無理もないとおもうぞ、そう考えるのもな」

　そういって、革の袋をさぐると、こんどは太い腸詰め（ソーセージ）を二本だしてきた。

「火を借りるよ」

　ネクトーさんは、焚き付けになっている木の枝から適当なのをみつくろって、腸詰めを突き刺し、暖炉であぶり始めた。

　すぐに、ぱちぱち、ジュウジュウいう音がしはじめ、家の中に良い匂いがただよう。

「ほら、レブ、これも喰え」

　火が通り、こんがりと焼けて、肉汁がしたたる腸詰めの一本を、ネクトーさんがぼくに手渡す。

　なんとも美味しそうだ。

「……ありがとうございます」

　お礼もそこそこに、ぼくはかぶりついた。

　歯を立てると、ぷつんと皮がはじけ、熱い肉汁が口いっぱいにひろがった。

「熱（あつ）つっ！　でも、とても美味しいです！」

「そうか、それはよかった。それはな、エソ鹿の肉でつくった腸詰めだ。ヴィスィエーで獣人たちが恵んでくれたよ」

「ヴィスィエーですか！　たしか、遙か西の港町ですよね、天秤の町だ」

　ネクトーさんは、目を丸くしていった。

「レブ、お前さんは、地理をよく知ってるなあ」

「行商人の父が、いろいろな土地のことを、いつも土産話に聞かせてくれたので……とても、楽しみでした」

「なるほどな……」

　ネクトーさんはうなずいて、言った。

「いい家族だったんだな、お前の家は……」

　そして、ネクトーさんは、自分も腸詰めをかじりながら、ネクトーさん自身のことを話してくれたのだ。

　ぼくは衝撃をうけた。

　ネクトーさんは、自分自身の記憶がまったくないのだという。

　自分がどこでうまれたのか、いままで何をしていたのか、家族はどうなのか、そもそも、ネクトーという名前自体、自分の本来の名前であるかもわからないという。

　そんなことってあるのだろうか？

　さらに信じられないことに、ネクトーさんは、あの邪神ハーオスのしもべなのだという。

　邪神ハーオスのしもべとして、この世界を彷徨っているのだという。

「おれが、何も思い出すことができないのは、たぶん——」

　ネクトーさんは、遠い目をして、続けた。

「あいつのしもべとなったことに、関係があるのだろう。

　おれはたぶん、レブ、お前さんがやろうとしたように、あいつと取引をしたのだ。

　その代償がこれだ。

　あいつと契約を結んでまで、おれがなにをしたかったのか、それさえもいまはわからない。

　だがな、いつか、あいつとの契約が終わったとき、おれが何者かわかるかもしれない。おれがあいつと契約をした理由もわかるかもしれない——そう思っているのさ。

　その時が来るまでは、おれはあいつのしもべとして働くのだ。

　まあ、まだまだ路は遠そうだがな……」

　ネクトーさんの、なんという過酷な運命——。

　そして、それはぼくにとって、けして他人事ではなかった。

　このぼくだって、邪神と契約しようとしていたのだから。

　でも、こんなに優しそうなネクトーさんが、恐ろしい邪神のしもべだなんて。

「ネクトーさん……？」

　ぼくは思わず聞いてしまった。

「それで、ネクトーさんは、邪神の手下として、みんなにひどいことをするのですか？

　ものを盗んだり、人さらいをしたり……それから、その、人を、人を……殺したり？！」

　ネクトーさんは、ふわっと笑った。

「まあ、邪神の手下ときけば、そんなふうに思うかもしれんな……」

　腸詰めを、がぶりとかじる。

「だがな、レブ」

　静かに言う。

「じつは、それはまちがいだ」

「まちがい？」

「そうだ、人間の善悪は、神には関係がないんだ」

　よくわからない。

　この世には、悪い神さまと、良い神さまがいるのではないのか。

　良い神さまは、人間に良いことをもたらし、悪い神さまは、人間に不幸と苦痛をもたらすのではないのか。

　ぼくの、納得のいかない顔をみて、ネクトーさんは

「ちょっと、これは難しいかもしれんな、レブには」

　と、口の端で笑った。

「実を言うとな、おれはあいつから、ああしろ、こうしろと事細かに命令されるわけではないんだ」

「そうなんですか、でも、しもべなんですよね？」

　不思議がるぼくに、ネクトーさんが説明してくれる。

「さっきみたいにな、おれはいきなり、見知らぬ場所に放りこまれるんだよ。

　そうすると、そこでは、もう、なにかとんでもないゴタゴタが起きていてな。

　おれは、そのわけのわからない面倒ごとに巻き込まれて、やむにやまれず走りまわる。

　どうも、おれがそうやって、じたばたすることが、あいつの目論見（もくろみ）にかなうようなんだよ」

「……しょうじき、なんだかよくわかりません……」

「おれにもわからない。でも、これまで、おれはそうやって彷徨ってきたんだ。

　今回は、たぶん、お前さんの攫われた妹を助けようとすることが、期待されているらしい」

「ジェーニャを！」

　ぼくの表情が明るくなったのをみて

「ただな、その結果がどうなるのか、それはわからんぞ」

　ネクトーさんは、顔をひきしてめて、戒めた。

「あいつの意図は、おれたち人間には、けっきょくのところ計り知れないものだ。神だからな……」

　そういうネクトーさんの顔の上で、暖炉からの明かりがチラチラとゆれて、影を造る。

　それにつれて、ネクトーさんの表情は、優しく見えたり、ひどく険しく見えたり、そしてとても悲しげにみえたりと、揺れ動くのだった。

　翌日。

　ネクトーさんは、身支度を調えると、ぼくに告げた。

「じゃあな、レブ。おれはひとつ、がんばってくるから、お前さんは、焦らずに待っていろよ」

　ぼくは慌てて叫んだ。

「えっ、ネクトーさん、ぼくも行きます！」

「やめとけ、レブ」

「だって……」

　なおも言いつのるぼくに、

「この件、いろいろと闇が深そうだ。

　お前さんの妹を攫ったあの化け物もかなりヤバいやつのようだが、お前さんの話を聞くと、どうも、領主も、からんでいるような気がするんだ」

「領主様が？！」

「そうだ。なんだか、危ない臭いがぷんぷんするんだよ。お前を危険にさらしたくない」

　ネクトーさんは、強い口調で言った。

　ぼくが黙り込むと、

「だから、待っていろ。心配するな、おれはこういうのは慣れているから」

　ぼくの肩を一つ叩き、出て行こうと扉に手をかける。

　ところが——

　　ゴウッ！

　突然、暖炉から炎が噴き上がった。

　夜の内に、薪はすべて灰となり、今や熾火となっているだけの暖炉から。

「うわあっ！」

　炎は高く上がり、メラメラと熱風をはらみ、今にも、このボロ家が燃えてしまいそうな激しさだ。

「ど、どうしよう！」

　ぼくはうろたえるばかりだ。

　ネクトーさんは、ふりかえると、扉から手を離して、炎に向き合う。

　ひどく落ち着いた顔で

「おい、そういうことなのか……？」

　つぶやいた。

　そのとたんに、炎は、フッとかき消えた。

　あんなに激しい炎だったのに、消えてしまうと、家のどこも、焦げたあとさえなかった。

　あっけにとられているぼくに、ネクトーさんが言う。

「レブ、支度をしろ。おれと一緒に行くんだ」

「えっ？」

　わけがわからないでいるぼくに、ネクトーさんが言った。

「お前さんも連れてけって、さ」

「？」

「それが、あいつのご託宣だ」

　その顔には、なんとも言えない苦笑いが浮かんでいたのだ。