混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第4話 ジェーニャのために

　「くそっ！　逃がしたか？　すばしこいやつだ……」

　　ダン　ダン　ダン！

　どぶ板の下に隠れているぼくの上を、悪態をつきながら、板を踏みならし、騎士が引き返していった。

　ぼくが、そこから這い出て、おそるおそる通りをのぞいたとき、もはや、人の気配はなにもなかった。

　あの怪物はもちろん、騎士たち、そして――。

　ジェーニャ！

　ぼくは、呆然と、静まりかえった通りに立ち尽くした。

　なんとかしなくちゃ。

　あの怪物に攫われたジェーニャを助けなくちゃ。

　心の奥で、ジェーニャはもう、あの恐ろしい怪物の犠牲になって、この世にはいないのではないのか、もう手遅れではないのか、そんな考えがうごめいたが、

「そんなはずはない！　ジェーニャは生きてるんだ！」

　ぼくは、その嫌な考えを打ち消すように、首をふった。

「でも、どうすれば――」

　考えれば考えるほど、絶望的な気分になる。

　あの黒い巨大な怪物。

　どう考えても、ぼくなんかが立ち向かって歯が立つはずがない。

　それだけじゃない。

　あの騎士たち。

　なぜか、騎士たちは怪物に立ち向かってジェーニャを助けるのじゃなくて、ぼくを殺そうと襲いかかってきた。

　騎士たちも味方になってくれないのか？

　領主様も当てにならないということなのか？

　でも、いったい、ぼく一人の力でなにができる。

　力が必要だ。

　人間を超えるような、そんな力が。

　そんな力を手に入れるためなら、ぼくの命をかけてもいい。

　そう思ったときに、ぼくの頭に、閃くものがあった。

　町外れにある、あの廃墟。

　＜邪神＞ハーオスの祭壇だという。

　もし、邪神の力を借りることができれば？

　ハーオスは、恐ろしい噂しかきかない、悪神だというけれど。

　願いを叶えてもらうためには、犠牲を要求するというけれど。

　邪神だろうがなんだろうが、そんなこと、ジェーニャを助けられるなら、問題じゃないんだ。

　あの祭壇で、ぼくの命を捧げて、邪神に願いをかける。

　それしかない。

　それしかないんだ……。

　このままでは、ておくれになるかも知れない。

　ぼくは、奥歯を噛みしめた。

　そして、邪神の祭壇に足をむけた。

「ふうむ、なるほどな……」

　ぼくの話をきいたネクトーさんが

「レブ、たいへんな目に遭ったなあ……」

　いたわるように言った。

「それで、お前さんは、あいつの力を借りてなんとかしようと思ったわけだな」

　ぼくはうなずいた。

　そして、絞り出すように言った。

「それしか……それしか、ぼくにできることはないから」

「レブ、気持ちはよくわかる。しかし……それだけはやめておけ」

　ネクトーさんが、祭壇での言葉を、また繰り返した。

「だけど！」

　ぼくは、思わず声をあらげて、目の前のネクトーさんをにらんだ。

　そして、はっとして、口をつぐんだ。

　静かにぼくをみつめるネクトーさんの顔にあるのは、無礼なぼくに対する怒りなんかではなくて、ひどく悲しげな、つらそうな表情だったから。

「レブ、おれには分かるんだよ。あいつの力を借りる、その行き着く先がな……」

「ネクトーさん……？」

　まさか！

　まさか、そうなのか？

　ぼくは、はっとして、聞いた。

「ネクトーさん、ひょっとして、あなたも……？　あなたには、なにがあったのですか？」

　だが、ネクトーさんは、握りこぶしを額に当て、眉間にしわをよせて眼を閉じ、

「わからない……おれには、もうなにも、思い出せないんだ……だがな、なぜか、お前さんを見ていると、そんなふうに忠告せずにはいられない……ふふっ、いったいなぜだろうな」

「ネクトーさん……」

　ぼくは言葉をうしなった。

　暖炉の火が、パチリとはぜた。

　ネクトーさんの顔がふっと緩んだ。

　そして、言った。

「心配するな、レブ。おれがなんとかして助けてやるから」

「えっ？」

「ジェーニャは、まだ、無事だ」

「でも、どうして、それが……？」

　ぼくは、ネクトーさんの確信のこもった言葉に安堵させられながらも、なぜそれが分かるのか、疑問を感じていた。

　ネクトーさんは、ぼくの考えを読んだように、続けた。

「あいつがそういっている……ジェーニャは無事だとな」

「あいつ……」

「レブ、おれは、たぶん、このために、シドス（ここ）に送られたのだ」