第4話 ジェーニャのために
「くそっ！ 逃がしたか？ すばしこいやつだ……」
ダン ダン ダン！
どぶ板の下に隠れているぼくの上を、悪態をつきながら、板を踏みならし、騎士が引き返していった。
ぼくが、そこから這い出て、おそるおそる通りをのぞいたとき、もはや、人の気配はなにもなかった。
あの怪物はもちろん、騎士たち、そして――。
ジェーニャ！
ぼくは、呆然と、静まりかえった通りに立ち尽くした。
なんとかしなくちゃ。
あの怪物に攫われたジェーニャを助けなくちゃ。
心の奥で、ジェーニャはもう、あの恐ろしい怪物の犠牲になって、この世にはいないのではないのか、もう手遅れではないのか、そんな考えがうごめいたが、
「そんなはずはない！ ジェーニャは生きてるんだ！」
ぼくは、その嫌な考えを打ち消すように、首をふった。
「でも、どうすれば――」
考えれば考えるほど、絶望的な気分になる。
あの黒い巨大な怪物。
どう考えても、ぼくなんかが立ち向かって歯が立つはずがない。
それだけじゃない。
あの騎士たち。
なぜか、騎士たちは怪物に立ち向かってジェーニャを助けるのじゃなくて、ぼくを殺そうと襲いかかってきた。
騎士たちも味方になってくれないのか？
領主様も当てにならないということなのか？
でも、いったい、ぼく一人の力でなにができる。
力が必要だ。
人間を超えるような、そんな力が。
そんな力を手に入れるためなら、ぼくの命をかけてもいい。
そう思ったときに、ぼくの頭に、閃くものがあった。
町外れにある、あの廃墟。
＜邪神＞ハーオスの祭壇だという。
もし、邪神の力を借りることができれば？
ハーオスは、恐ろしい噂しかきかない、悪神だというけれど。
願いを叶えてもらうためには、犠牲を要求するというけれど。
邪神だろうがなんだろうが、そんなこと、ジェーニャを助けられるなら、問題じゃないんだ。
あの祭壇で、ぼくの命を捧げて、邪神に願いをかける。
それしかない。
それしかないんだ……。
このままでは、ておくれになるかも知れない。
ぼくは、奥歯を噛みしめた。
そして、邪神の祭壇に足をむけた。
「ふうむ、なるほどな……」
ぼくの話をきいたネクトーさんが
「レブ、たいへんな目に遭ったなあ……」
いたわるように言った。
「それで、お前さんは、あいつの力を借りてなんとかしようと思ったわけだな」
ぼくはうなずいた。
そして、絞り出すように言った。
「それしか……それしか、ぼくにできることはないから」
「レブ、気持ちはよくわかる。しかし……それだけはやめておけ」
ネクトーさんが、祭壇での言葉を、また繰り返した。
「だけど！」
ぼくは、思わず声をあらげて、目の前のネクトーさんをにらんだ。
そして、はっとして、口をつぐんだ。
静かにぼくをみつめるネクトーさんの顔にあるのは、無礼なぼくに対する怒りなんかではなくて、ひどく悲しげな、つらそうな表情だったから。
「レブ、おれには分かるんだよ。あいつの力を借りる、その行き着く先がな……」
「ネクトーさん……？」
まさか！
まさか、そうなのか？
ぼくは、はっとして、聞いた。
「ネクトーさん、ひょっとして、あなたも……？ あなたには、なにがあったのですか？」
だが、ネクトーさんは、握りこぶしを額に当て、眉間にしわをよせて眼を閉じ、
「わからない……おれには、もうなにも、思い出せないんだ……だがな、なぜか、お前さんを見ていると、そんなふうに忠告せずにはいられない……ふふっ、いったいなぜだろうな」
「ネクトーさん……」
ぼくは言葉をうしなった。
暖炉の火が、パチリとはぜた。
ネクトーさんの顔がふっと緩んだ。
そして、言った。
「心配するな、レブ。おれがなんとかして助けてやるから」
「えっ？」
「ジェーニャは、まだ、無事だ」
「でも、どうして、それが……？」
ぼくは、ネクトーさんの確信のこもった言葉に安堵させられながらも、なぜそれが分かるのか、疑問を感じていた。
ネクトーさんは、ぼくの考えを読んだように、続けた。
「あいつがそういっている……ジェーニャは無事だとな」
「あいつ……」
「レブ、おれは、たぶん、このために、
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