我が家の屋敷神様は。

第９話 癒し効果は抜群でした

　ブラックさんは、この臭いおじさんの、たるんだお腹が許せないらしい。帯をきつく閉め直してもどうにもならないことを悟ると、もう一度ため息をついた。

「まあ……さっさとやることを済ませてしまおうか。おすずちゃん」

「は、はい」

　まだ疑っているのか、おすずちゃんは警戒気味だ。無理もないよね……わたしも実はまだちょっと疑っている。

「このおじさんはね、今まで娘を売ったお金はため込んでいるらしい」

「本当ですか？」

「うん。どうやらおじさん、花街に通っていて、お気に入りがいるみたいだよ。その女を身請けしようと思っていたらしいね」

「そんな……」

　おすずちゃんは呆然としてしまう。

「娘を売った金で、娘を買うって……おバカ過ぎて呆れるよ」

　まったくだ。ブラックさんの言うとおり、呆れてものが言えない。

「でさ、その金で治水工事をしようよ。おすずちゃんはさっさと婿を取ること。花宮家の当主になって、治水工事を先導するんだよ」

「わたしが、ですか？」

　突然の提案に、おすずちゃんは驚いた様子だ。ブラックさんの言葉に、おすずちゃんは少しずつ目が覚めたような面持ちになる。

「もちろん。キミがやらなきゃ誰がやるのさ。婿にできそうな男はいるんだろう？」

「……はい。許嫁がおります」

　いるんだ、いいなずけ！

　わたしとそんなに年も変わらないのに、結婚相手がすでにいることにびっくりした。やっぱり、ここは昔の時代なんだと実感する。

「当分、このおじさんを大人しくさせておくからさ、人の力で頑張ってみてよ」

　ブラックさんの言葉に、おすずちゃんは意を決したように頷いた。

「はい。お任せください」

　凛とした返事を返したおすずちゃんは、当主としての覚悟を決めた大人の顔になっていた。

＊＊＊

　その日の夜は、おすずちゃんの家に泊めてもらうことになった。

「ゆっくりやすんでくださいね」

「ありがとう」

　客間に通され、おすずちゃんに渡された寝巻きを見下ろした。

　せっかく用意してもらったけれど、今浴衣を脱いだら、自分で着直せる自信がない。これからのことも、色々考えなくちゃいけないけれど、とにかく疲れて何も考えられない。

　汚れた浴衣姿のままぼんやりしていると、襖の向こうから声がした。

「おりんちゃん、まだ起きている？」

「あ……はい」

　すらり、と襖が開く。臭いおじさんではなく、元の姿をしたブラックさんがそこにいた。

「おじさんの身体は？」

「少しの間だけ抜けてきた」

「大丈夫なの？」

「うん、大丈夫だよ」

　本当に大丈夫かなぁ……と思っているうちに、ブラックさんは、わたしの隣に腰を下ろした。

「ねえおりんちゃん、キミはこれからどうするの？」

「え、わたし？」

「うん。色々忙しくなりそうだから、キミも手伝ってあげてよ」

「……そうだね。でも」

　このまま帰れないなら、おすずちゃんのお手伝いするのもいいかもしれない。でも。

「やっぱり、帰りたいなぁ……」

　お母さんやお父さんに会いたい。花梨ちゃんや真帆ちゃんにだって。

　それに……雫さんにも。

　もうこのまま会えないなんて、イヤだ。

　涙がこみ上げてきそうになるのを、ぐっと堪える。

「それよりさ、神様はどうするの？　治水工事が終わったら」

「まだ始まってもいないのに、気が早いなぁ」

　誤魔化すために何気なく聞いただけなのに、ブラックさんは困ったように首をすくめた。

「……まあ、治水工事が終わったら、ボクはお役御免かな。もう神様にすがらなくたって、村の人たちでどうにかするだろうからさ」

「……そっか」

「とはいえおすずちゃんだって、ボクに恩を感じているだろうし。悪いようにはならないさ」

　くくく、と邪気たっぷりに笑う。ああもう、一瞬でも心配して損した。

「……それはそうと、おりんちゃん」

「は、はい」

「キミだって、ここに来て大変だったでしょ？」

「……そうですね」

「少しは甘えてもいいんだよ。ほら、ボクは一応神様だし、癒してあげようか？」

　と言って、両腕を広げる。ええと、これはどういう意味だろうね。

「……エンリョ、シテオキマス」

「えー、遠慮しなくていいのに」

　こんな危険な神様のハグなんて、冗談じゃありません。

「おりんちゃんは頑張り屋さんで、少し意地っ張りで強がりで……でも、たまには力を抜いてもいいし、弱音を吐いたっていいと思うんだ」

　なによ、ブラックのくせに。

　雫さんそっくりな顔で、そんな優しい顔をしないで欲しい。

「でも、頑張り屋で意地っ張りで強がりなキミが来てくれたから、この悪習に終止符を打てたのかもね」

「……あんまり褒められている気がしない」

「そんなことないさ」

　ブラックさんに、頭をよしよしと撫でられる。

「ありがとう、おりんちゃん」

　雫さんみたいな優しい声。うわ、ホントにやめて欲しい。

　そんなことを言われたら、せっかく引っ込んだ涙が……また出そうになるじゃない。

「う……」

　今まで我慢していた気持ちが溢れ出すかのように、堪えていた涙が一気に溢れてしまった。

　ボロボロと零れる涙を、必死に両手で拭っていると、ブラックさんがわたしの手を押さえる。

「ダメだよ、擦ったら」

　だったらハンカチでも貸してくれるのかと思ったら、ブラックさんの胸に引き寄せられた。ぎゅっと抱きしめられて、身動きが取れなくなる。

「ボクを手拭い代わりにしなさい」

　なんでだろう、不思議と安心してしまう。つい甘えるようにブラックさんの肩に顔を擦りつけると、優しく背中をポンポンしてくれた。

「……癒し効果、ばつぐん」

「でしょ？」

　悔しいけど、ホントに癒される……。

　そのせいか、こんなに泣いたのも久しぶりってくらい泣いてしまった。

　しばらくして涙が落ち着いたせいか、少し冷静になってきた。

　小さい子みたいで恥ずかしいし、しかも神様を手拭い代わりにするなんてバチ当たり過ぎるよね……。

　顔を押し当てていたブラックさんの着物が、涙でびっしょり濡れている。

「ごめんね、着物が」

　顔を上げると、ブラックさんの髪がさらりと頬に触れた。くすぐったくて肩をすくめると、ブラックさんの鼻先が、わたしの鼻にちょんとぶつかる。

「少しは落ち着いた？」

「は、はい……」

　至近距離から見つめるブラックさんの目が夜空みたいにきれいで、うっかり引き込まれそうになる。

「お願い、待って！」

「どうして？」

　どうしてって……それは！　あと数センチで唇同士が触れそうになっているからです！

「待って、ダメ！」

　必死に胸を押して突っぱねるけど、わたしの力なんて簡単に押し戻されてしまう。

「ダメと言われてもなあ……ボク、キミみたいな元気な娘、お嫁さんに欲しかったんだよね」

「生け贄なんてイヤです！」

「生け贄じゃないよ、お嫁さん」

「同じです！」

「えー違うのになぁ」

　クスクスと笑うブラックさんに抗えない。

　でもダメなものはダメ！

　何がダメって？

　わたしは頭が真っ白になって、思わず叫んだ。

「雫さんじゃないから、ダメ！」