我が家の屋敷神様は。

第２話 雫さん（仮）

「りん！　こんなところにいたのか！！」

　おじさんの怒声が、頭の上から落ちてきた。強く掴まれた肩が痛くてたまらない。振り返り、肩越しに見えたのは見知らぬ強面のおじさんだった。

　おじさんの格好は着物で、着物といっても着古してよれっとしたもので、普段着っぽい着物というのだろうか。

「どうやって逃げ出したんだ……まったく！」

　おじさんの深いシワが刻まれた眉間に、さらにシワが寄る。ぶつぶつと文句を言いながら、わたしの腕をギリギリとねじり上げた。

「いたいっ！」

「大人しくしていろ！」

　手にしていた縄で、わたしの両手を背中にまわして縛り上げる。

　状態が飲み込めない。みんなはどこにいったの？　雫さんは？　このおじさんは誰？　もしかして誘拐犯？！

「離して！　変態！　人さらい！」

　思い切り叫んだ直後「大人しくしていろ！」と怒鳴ると、今度は首に掛けていた手拭いで、わたしの口元を覆った。

「く……！」

　臭い！　汗の臭いと、おじさんの臭いで滅茶苦茶臭い！

　あまりの臭さに吐き気がこみ上げてきた。でもこの状態で吐いたら……うん、結構わたしが悲惨だ。

　絶対に吐くもんか。一生懸命吐き気を堪えていたら、あれよあれよという間に、狭い小屋に放り込まれてしまった。

「大人しくしていろ」

　観音開きの戸が閉まる音と、ガチャガチャと鍵を閉める音。おじさんの気配が遠のくと、辺りは急に静かになった。

　外はまだ明るかったけれど、この小屋の中は灯りひとつなく真っ暗だ。両手は縛られているし、浴衣だから動きにくいし、臭いし……は慣れてしまった。

　一体何がどうなったったのか、さっぱりわからない。わたしの肩をつかんだのは、あのおじさん？　でも、廃神社には誰もいなかったはず。

　あのおじさんが川の神様の生け贄になった幽霊……ではなさそう。汗臭い幽霊なんて聞いたことがない。

　寝転がったまま考えていると、闇のどこかから低い笑い声がした。

　うそ……？！　幽霊！

　恐ろしさのあまり声が出ない。目を開けているのか閉じているのかわからない暗闇の中で、わたしはぎゅっとまぶたを閉じた。

「今宵の花嫁はふたりか。ずいぶん大盤振る舞いだな」

　若い男の人の声は、聞き覚えのある声だった。

「もうお前で何人目かな」

　乾いた笑い声。そうだ、雫さんの声だ。

　雫さん！　と声を上げたものの、口をふさがれているから「ふふぇほはん！」になってしまった。

　意味不明な声を上げたわたしが可笑しいのか、雫さんはまた笑う。

「活きが良さそうな子だね……花嫁に選ばれたなんてお気の毒様だ。でもね、ここに来た娘は花街に行くのだとさ。綺麗な着物を着て、上手く行けば花魁（おいらん）にでもなれるかのぉ？　ああ、でも……」

　雫さんは何を言っているの？　どういう意味？　お嫁さんとか、花魁とか。意味がわからない。

「神の贄になって死ぬのと、死ぬまで檻の中で生きるのは、どちらがましかなぁ」

　くくく、と意地の悪い笑い声。雫さんはこんな風に笑ったりしない。この声は誰だろう……と考えていると、今度はまた別の声が、闇の中から聴こえてきた。

「ヌシ様、いい加減になさいませ」

　今度は女の子の声。鈴を振るような声の主は、静かに怒っているようだった。

「よかったね、花宮の娘。おりん……だったかな？　ひとりでは寂しかろうと道連れを探してきてくれて。優しい叔父上だ」

「……茶化さないでください」

　おりん……？

　もしかしたら、雫さんの『おりんちゃん』って、この子のこと？

　じゃあ、やっぱりこの人は雫さん？　

　でも普段とは様子が違う雫さんを、やっぱり雫さんとは思えない。とりあえず雫さん（仮）としておこう。

「ねえ、せっかくだからお仲間がどんな子なのか見てみたくない？」

「少しは黙っていてください。ヌシ様の声は、只人には聞こえないのです」

「とうとう気が触れたと思われたくないってことかな？」

　おりんと呼ばれた女の子が、何か言いたそうなのを堪えているのが伝わってくる。

　けらけらと笑う雫さん（仮）と、おりんという女の子の間に、険悪な空気が漂っていのが肌で感じる。

「まあまあ」

　暗闇の仲で、ぱちりと指を鳴らすような音がした。途端、ぱっと小屋の中が明るくなる。

　小屋は案外狭くて、思っていたよりも近い位置に二人がいた。

　壁にもたれるように座っているのは、わたしと年の近い女の子。なんとこの子も手足を縄で縛られていた。おりんちゃんも、床に転がったわたしを痛ましそうに見つめていた。