アドレセンスドッジボール

第4話

　最悪の別れ方をしたあの日から１週間が経ち、再び水曜日がやってきた。

　いつもなら昼休みのドッジボールが楽しみで仕方ないのに、今日は違う。

　あれから中石とは話していない。目すら合わせなかった。

　中石もこちらを気にしている様子はなかったし、お互いにとってこれがベストな形なんだと思う。

　しかしドッジボールの際、中石は相手チームなので、必然と向き合わなければならない。

　まあ、いつも通りやればいいんだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　いつもは長くて苦痛な授業時間が、今日はあっという間に過ぎていき、とうとう昼休みになった。

「リョウガ、今日も頑張ろうな！」

「おう……」

　僅かな不安はあったが、いざ試合が始まってプレーに熱中していると次第に忘れていった。

　投げる。取る。投げる。避ける。投げる……

　コート内の人数は徐々に減っていき、気がつけば自分のチームのコートには俺一人。

　そして相手チームのコートには、速水と……中石が残っていた。

　中石は速水の後方に立っている。

　ふたりは少しずれた場所にいるので、俺はダブルアウトを狙った。

　速水を狙ったかのようにして、中石にもボールを当てることができれば、違和感なく、平穏に、かつかっこよく勝利できるからだ。

　俺はボールが取りづらそうな、速水の腰の下を狙い、中石にも届くようにボールを投げた。

　しかしさすがのスポーツマン速水は、ボールをぎりぎりのところでキャッチした。

　と思った瞬間

「あっ……！」

　速水と外野の人たちの声が重なる。

　手を滑らせたのか、速水はボールを足元に落としてしまった。

「速水マジかーどんまい！」

「わりー！」

　速水はチームのメンバーに頭をぺこぺこ下げた。

　そして足元に落ちたボールを拾い上げると、最後の一人である中石に手渡す。

「ごめんね、中石さん。気負いせず、気楽に投げてくれればいいよ」

「……うん」

　ちっ、なんだよ。速水のやつ、すかしたようなこと言いやがって。

　そんなことを思ったのも束の間、状況は最悪だ。

　俺と中石のタイマン勝負。

　手に持っているボールを見つめていた中石は、意を決したように顔を上げた。

　中石と目が合う。こうして向き合うのは、あの日の帰り道以来。

　思わず顔を背けたくなったが、平然を装った。

　中石は静かに深呼吸すると、右手にボールを持った。

　そして左手と左足を前に出し、右腕を大きく振ってボールを押し出した。

　速くはないけれど、真っ直ぐなボールが、俺を目がけて飛んできた。

　これは確実に取れるボールだった。

　そのはずなのに。

　キャッチしたボールは、俺の手からするりと滑り落ちた。

　その日の放課後。

　俺は宿題を提出していなかった罰として、居残りをさせられた。今日は夕方から見たいアニメがある日だが、鉛筆は一向に動かない。

　頬杖をついて窓の外を眺めた。昼休みにはジリジリと照らしつけてきていた太陽が、今は静かに空をオレンジ色に染めている。

　そのままぼっーとしていると、教室の扉がガラリと開く音がした。

　まずい！先生が来たか！？

　そう思って扉の方に目を向けると、そこには中石が立っていた。

「……なにしてんの？」

　驚いたせいか、思わず心の声が出てしまった。

　中石は目線を逸らして答えた。

「委員会の仕事があったから……」

「あ、そう……」

　なんともぎこちない会話だった。

　その後はしばらく沈黙が流れた。その沈黙さえもが気まずくて、俺は必死に頭をひねって話題を考え、帰り支度をする中石に話しかけた。

「今日のドッジ……すごかったな」

「え？！あ、ありがとう……ボールを回転させる方法を勉強したからかな？」

「勉強 ？」

「うん。私、体力ないからさ、技術面を鍛えようかなって……そうすれば松木くんも思いっきり戦えるでしょ？」

　そう言うと、中石はそっと微笑んだ。

　中石は先週のことをずっと気にしていたんだろう。

　俺のためにわざわざそこまでする必要ないのに……。

「そっか……ありがとな」

　俺はなんて返せばいいかわからず、お礼だけ述べた。

「うん……じゃあ、またね」」

　ランドセルを背負った中石は、教室を後にしようとした。

「中石！」

　いきなり名前を呼ばれた中石は、振り返って目を丸くしている。

　呼び止めるつもりなんてなかった。でも、俺には言うべきことがあるはずだ。

　中石は自分にできることをやっているのに、俺だけ逃げるなんて。

　それはドッジに負けるよりも悔しい、もやもやしたものだった。

　正解なんてわからない。でも何か伝えたかった。

「その……ごめん、色々。あと、名前……昔の呼び方でも別にいいから」

「えっ？……うん」

　返事をしながらも、中石は戸惑っているようだった。

「お、お前が言いたくないんだったら、俺が呼ぶぞ……のんちゃん……とか」

　のんちゃん。

　その文字を口にしたのは、いつぶりだろう。

　慣れないものを食べたような違和感が口に広がり、お腹の中がくすぐったくなった。

　なんとも言えない恥ずかしさに襲われ、今にも顔から火が出そうだ。

「……ふっ、あはははっ！」

　突如として、教室に笑い声が響いた。

「今のリョウくんが『のんちゃん』って……なんか変な感じ」

　そう言いながら尚も中石は顔を赤らめ、お腹を抱えている。

　その姿が夕陽に照らされて、キラキラと輝いて見えた。

　まるで映画やドラマのワンシーンのようで、思わず見惚れてしまう。

　そして何よりも笑っている中石は、すごく、かわいかった。

　俺だけが知っている。

　中石花音（かのん）のいいところ。

　優しいところ。頑張り屋なところ。笑った顔がかわいいところ。

　他の男子に知られたら、中石を好きな人が増えそうだから、これは秘密にしておこう。

「じゃあまた明日ね、リョウくん」

「うん、また明日」

　ドッジボールがある水曜日だけが楽しみだったのに、これからは毎日が楽しみになりそうな気がする。