月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十六話 名づけえぬもの（６）

――ちっ、迷惑掛けさせやがってよ。

　ズデンカは駈け寄って、それを引き剥がそうとした。

　手が肉のなかに入った。

　生温い、底が知れない空間へ指先が引き摺り込まれていく。

――なんだこれは？

　ズデンカは己の腕を引き千切った。

　切られた部位はすぐ肉の中に吸い込まれていく。　

　物凄い勢いで肉塊は脹れ上がり、うねりながら地を這って、蛇のようにとぐろを巻いた。やがて人の形をなす。

　シュティフターだ。

「ハウザーさまの大望を実現するため、ルナ・ペルッツはここで頂いていきます！」

「させるかよ」

ズデンカは回し蹴りを放った。しかしまたシュティフターは身体を溶解させ、それを受け流す。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

身体の肉をたくさん奪われた大蟻喰は荒く息をしながら、なお自分の身体に繋がったされたままのシュティフターを睨み付けていた。

「あなたの肉も全て腐らせて、私の言いなりにさせて頂きますよ！」

　大蟻喰の腹部の肉がやがて、どす黒く濁っていく。

　腐敗が進んでいるのだ。

「誰が……お前なんかに」

　大蟻喰は言葉をなんとか吐きだしていた。

「あなたのような不完全な存在に、私が倒せるわけはありません。ところで、ズデンカさん、不思議に思いません？　ブレヒト……パニッツァ……コワコフスキ……そして、私……いずれもあっけなくやられたとお思いではないでしょうか？　ところが、これ全てハウザーさまの深謀遠慮なのですよ。私は腐肉人形にした者を操ることが出来ます。死にもしませんし、むしろ生きている時よりも強くなる」

　また人の形に戻りながら、シュティフターは早口で喋った。

　それに呼応して、黒い影がどこからか現れた。

　全身に赤黒い肉が張り付いた四つの不気味な姿。

　だが、ズデンカはそれが『詐欺師の楽園』でかつて倒した連中だと言うことに気付いた。

――遺骸を回収してやがったんだな……。

　ズデンカは跡形もなく燃やしてやっていればと後悔した。

　だが今の状態で四人を相手にするのは難しい。

　絶望的な状況、なのかもしれない。

「ルナ」

　ズデンカはルナを抱き寄せた。

「ジナイーダもだ」

　後ろで震えるばかりだったジナイーダの方へよって、手を掴んだ。

　ズデンカは空へ浮き上がった。

　本来は使いたくなかったが、もう仕方がない。

「ステラはどうするの？」

　ルナは不安そうに訊いた。

「今は仕方ない、シュティフターはアイツの身体に繋がっているんだ」

「そんな！　だめだよ！　助けないといけない！」

　ルナは慌て始めた。

「もうこれ以上わたしのせいで人が死んじゃいけないんだ！　誰一人だって！」

「大蟻喰なら大丈夫だろう」

　実際大丈夫じゃないかもしれなかったが、今ズデンカにとってルナが捕まるほうが大きな損失と考えたから、置いていくしかない・

「いや、そんなことないよ！　ステラはああ見えて繊細なんだ！　独りぼっちにしたくない！」

　ズデンカの知らない大蟻喰の側面をルナは知っているようだった。

　そこを多少妬ましく思ったがそんな日まではない。

「とりあえずカミーユたちと合流だ。すぐに助けにいくから今は離れよう」

　ズデンカはルナを見詰めて言った。