第五話 八本脚の蝶(2)

 冬枯れの並木道を二人は歩いた。


 他には誰の影もない。


 そこへ、ルナの影だけが地面へ伸びる。


 ズデンカは不死者だ。影を持たない。慣れたはずなのに、今はそれをとても寂しく感じた。


 風が吹き付けてきた。ズデンカは平気な顔、ルナはぶるりと身を震わせた。


「手を繋ごう」


 ルナがさっと出した手をズデンカは何も言わずに握った。


 ズデンカは周りに人の気配がいないか、さかんに警戒した。


「何不安そうにしてんのさ」


 ルナが小声で言った。


「いや、用心のためにだな」


「気にしなくていいよ」


 ルナはにんまりしていた。


「そうは言ってもな」

「冬はまだまだ続きそうだね」

「なったばかりだぞ」


 ズデンカは落ち葉をきゅっと踏んだ。あたり一面に散り敷かれている。


「お二方、仲が宜しいですな」


 燕尾服に身を包んだ老紳士がいきなりぬっと顔を突き出した。


 ルナを遮ってズデンカが立ちふさがった。


 臨戦態勢。


 老紳士は後ろへ宙返りして身を引き離すと、優雅に一礼した。


「やっぱり生きてやがったか、大蟻喰!」

「さすが低知能な吸血鬼だけはある、勘もケダモノ並みか」


 老紳士の腹を突き破り、大蟻喰が顔を出した。


「くそっ、あたしとしたことが接近を気付けなかった!」


 ズデンカの瞳は赤く光っていた。殺気が漲っている。


「そりゃ、今までたくさんの格闘家や陸上選手を食べてきたからね。ボクの素早さには叶わないよ。でも、すこし待って。今日は君たちを食べに来たんじゃない」


 見事にトゥールーズ西部の訛りを使いこなしていた。


「信じられるか!」

「それが目的なら、さっきルナを殺すことだって出来てたじゃん」


 大蟻喰は掌に付いた血を舐めた。


「まあ、そうだな」


 ズデンカは納得したものの、警戒は怠らなかった。


「ボクもね、大好きなルナをすぐには殺したくないんだ。少しずつ、切り刻みながら、一つ一つの臓器をえぐり出して愛おしむように食べていきたい」


「変態が」


 ズデンカは吐き捨てた。


「ルナは時が来たら食べても良いって言ってくれた。その気持ちに変わりはないよね」


「もちろん」


 ルナは頷いた。


「なら合意の上だ。然るべき楽園アルカディアを選んで、二人だけの食人儀式を行いたいんだよ。今すぐじゃなくていい!」


 大蟻喰は瞳を輝かせ、よだれを垂らしながら話した。


「なら、前食べれば関係ないとか抜かしてたのはどうしてだ」

「久しぶりに会えて嬉しかったからだよ」


 老紳士の皮をパリパリ食べながら大蟻喰は言った。


「何がお望みなのかな」


 ルナのモノクルが光った。


「話は簡単さ、キミたちの散歩に付き合わせて貰いたい」

「ダメだ!」


 ズデンカは叫んだ。


「わたしは良いけど」


 ルナは言った。


「お前……」

「どこに向かう予定だったの?」


 大蟻喰は聞いた。


「公会堂で開かれる蝶の展覧会に行く予定なんだよ」


 ズデンカが止める間もなくルナは言った。


「へー、蝶はボクの趣味じゃない。鱗粉とかが口に付きそうでやだ」


 と言いながら近づいてくる。殺意を消していたのでズデンカも反撃の体勢は取らなかった。


「食べるばかりが人生じゃないよ。見て楽しいものもある」

「分かるよ。ボクだって画家を食べたこともあるし博物学者も食べた。美しさは分かるし、知識もとりあえずはある」

「じゃあ行こう」


 ルナは先へと歩き出した。


「待て」


 ズデンカはその後を追いかけた。大蟻喰も付いてくる。

 冬枯れに雪も降り始めた中、三人が距離を保って歩くさまはひどく奇妙に見えた。


「お前とルナはいつ知り合ったんだ」


 ルナに声が聞こえないと見計らってズデンカは後ろに問いかけた。


「秘密だよ」

「お前も隠すんだな」


「そうだね。二人だけの思い出だからさ」


「あらかじめ言って置く! あたしはずっとお前を疑ってるからな。何かやろうものなら即座に殺すぞ」


「殺せるなら」


 大蟻喰はすたすたと歩いていった。

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