Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１６部 第３話

　場所は一転――――。

　津々と雪は降り積もる。止むこと無く降り続く。そんな白銀の山中に一代のワンボックスが、とある屋敷に到着していた。

　場所は菱家であり、車は藤のものだ。

　彼は以前炎弥達と鍋を囲んだ部屋に通されていた。

　「大層なお品を頂きまして……」

　藤を部屋に通したお竹は、丁寧に三つ指を突き、深く彼に頭を下げる。

　「そんな……先日のお礼に参ったまでです。お屋敷を負かされるほどの方に、それほど深く頭を下げられては、逆に申し訳なくなってしまいます」

　藤はお竹の方に両手を添えて、そっとその痩身をゆっくりと起こすのだった。

　「しかし、当主様がおいででないのは、少々間が悪かったですね」

　抑もそれは大地の指示である。そして大地がそんなミスをするはずがないと、藤は思うのであるが、お竹を前にして、それを口にすることはない。

　当然お竹もそれを知っているはずであり、これはそのタイミングでの話なのだと、すぐに理解する。

　よって、以前二人が何やらを話し合っていた事を思い出し、どうやら此は二人の計略であるという結論に達する。

　だが、当然そうだと解っていながらも、足早に帰るほど、藤は失礼な男ではない。

　当然招かれたのは土産ではなく、自分である事も理解する。要するに土産などその口実に過ぎないのだ。

　「御婆様！Ａ５ランクって書いてましたよ！」

　慌ただしく、走り込んできたのは小梅である。そして、藤を見かけると、客人が来ていたことを思い出し、思わず騒がしく埃を立てた自分の行儀の悪さに、はっとして口を押さえるのである。

　まだまだ、修行が足りないと、お竹は思わず、ため息をつく。

　確かに食に窮しているわけではないが、特別に上等な食事ばかりをしている菱家ではない。比較的に良い食生活を営んでいるが、それでも始末すべき所は、確りとして行くのがお竹の方針である。

　自分と小梅だけの時だけとなれば、尚更のことだ。

　「若様達が戻っておいでになるまで、駄目ですよ？」

　「そ……それは、解ってますけど……」

　「でも、あまり寝かせすぎる事も出来ませんよ？」

　「ふむ……」

　お竹は悩む。恐らくここ数日が頃合いの鮮度なのだろうと――。であるなら、炎弥達が戻るかどうかが、その瀬戸際になるに違いない。

　お竹も仕掛け人であるがゆえに、その意図理解する。

　お竹は少し席を外し、再び戻って来る。

　「若様から、許諾を得ました」

　「やった！すき焼き！」

　思わず小梅が小躍りをしてしまう。そしてそんな自分に気がつき、再び小さく縮こまってしまうのである。当然お竹の厳しい視線が彼女に突き刺さるのだ。

　勿論それは、お肉に喜んでいることに対しての事ではなく、客人の前で現金にはしゃぐ姿を見てのことだ。

　「それでは、お茶も頂きましたし、僕のお役目はこれで……」

　「あの……お客様それが……ですね」

　小梅がモジモジとし始める。それは藤を意識してのことではなく、当然現金に喜んだ自分を恥じてのことだ。

　「ん？」

　小梅は、藤とお竹と共に、車の止まっている玄関先へと移動するのだった。

　すると、確かにそれまで津々と降り注いでいた雪ではあったのだが、いつの間にか途切れぬほどに、より深く視界も通さぬほどに、雪が振っており、藤の車もタイヤが雪に埋もれてしいそうになっている。

　ほんの十数分の出来事だというのに、まさかそれほどになってしまうとは、思いも寄らぬ事だった。

　「これは……」

　それは余りに都合の良すぎる出来事ではないのか？と藤は思ったのだが、これでは車を出すことが出来ない。

　「火縄さんがいらっしゃれば、このあたりの雪を溶かしてもらえるのですが……」

　「ああ……」

　藤は納得する。今はこの場所にはお竹と小梅しかいない。そして二人とも火の能力者ではないのだろう。

　二人とも、余り深刻な表情にならないのは、この季節に備え、食料の備蓄などは十分にあるからなのだろう。

　「困りましたね……」

　自分にも予定はある。とはいうものの、それほど重要な予定があるわけではない。強いて言えば、高峯家に顔を出せなくなる可能性だけだ。

　ヘリで迎えに来てもらう事も可能だが、それはそれで忙しなくも感じる。それでは出迎えてくれた二人に対して、あまりに失礼では無いか？とも思うのである。

　とはいうものの、失礼に当たるのはお竹にたいしてなのだろうが……。

　「では済みませんが、少々電気をお借りいただけますか？流石に課題なども熟しておきたいので……」

　「それは構いませんが……」

　お竹にはピンとこなかった。

　藤は、ノートＰＣを小脇に抱え、再び小梅たちと屋内に戻るのだった。

　「すみません。大学の課題も熟さなければなりませんので……。此でも学生なんですよ？」

　それに関しては、誰も指摘などしていないのだが、落ち着いた雰囲気のある藤であるならば、社会人と見間違われても、致し方ない事も確かで、和服で落ち着いて、茶なども召していれば、どこかの御曹司か？と、見間違われても仕方の無いくらいには、風格のある青年である。

　「それでは、夕飯の支度を致します。小梅を側につけさせますので、何なりと申しつけください」

　お竹はそう言うと、堀炬燵のある客間を後にするのであった。