Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１５部 第１２話

　「確かに……。火雅は今どう？嫌な聞き方するけど、オレと鋭児が頭の上にいて……」

　「そりゃ、凹んだよ。お前のことは何時までもＦ４にいて、酔狂だとは思ってたけど、考えのある奴だってのは知ってたから、驚きはしなかったけど、黒野はなぁ……」

　「なんか……ゴメン」

　「ああいや。でも、皇になる奴ってのは、やっぱそうなんだろうなってのが解ったし、別にオレが弱くなったわけでもないし、此ばっかりはねぇ。前向きに行くしかないっしょ？周りの人等は、其れがどれだけ特別な存在かってのが、解ってるみたい……まぁ、もうトーナメントで学年一位になれそうにないってのが、唯一気持ち的にネックだなぁ。康平なら、万一だまし討ち出来そうに思うんだけど」

　「はは。そうはさせないかな。オレだって静音さんの手前、そこは落とせないし……」

　「あはは。惚気？あーやだやだ！。で、筧先輩の方は？」

　「まぁきっちりやれば、大丈夫かな？これでも、焔先輩には、褒められた方だし」

　「そりゃ、焔サンに挑むだけでも、十分根性ある方だと思うな。オレも筧先輩のそういう折れないトコ、尊敬してますよ」

　「ホントに？黒野君妙に気を遣うところるからなぁ。お世辞は要らないよ」

　筧は静かに笑うのだった。

　「どのみち、芽が出るのは来年になりそうだな」

　康平は、少々疲れた様子で、はっと息を吐くのだった。

　「芽が出るっていうよりか、傍観してた人と、取り組んでいた人の差っていうのが、はっきり出るって意味で、結構残酷な事になりそうだけどね。ボクは今年で高等部は卒業だし……、また揉まれる側に逆戻りだ」

　そして筧もため息をつくのである。

　ただ、大学部に行くと、トーナメントという形はなく、ますます自主的な立ち回りが求められる。そしてペースも自主的なものに負かされている。

　そして決定的に違うのは、焔や風雅のように一度皇を経験した者においては、それが除外され、いわゆる悠々自適といやつである。

　当然鋭児も皇座についているため、大学での生活は自ずと、自らの研鑽になるだろう。

　「そうなると、また協力してくれる人が必要なんだけど……」

　すると、自然に全員の視線が、煌壮の後頭部に集まるのである。

　「やだ、面倒くせぇ」

　そして即答するのである。これには、一同苦笑いである。確かに、今年来年と炎皇に挑戦する煌壮にとっては、厄介事である。

　「週一なら、焔サンにでも頼んでみるかな……」

　「そうだなぁ、焔先輩なら、確かだし……」

　鋭児は、さらりとそちらの選択肢を選ぶ。確かに焔なら、鋭児と康平で頭を下げにゆけば、何だかんだと引き受けてくれるだろう。

　「って！もうちょい、粘れよ！煌壮さんにもっと、頼れよ！」

　「いや、お前どっちなんだよ！」

　鋭児は突っ込まずにはいられない。

　「まぁでも真面目な話、キラにはもうちょっと自分を磨くことに時間を使ってほしいかな。って、オレもそうなんだけどさ」

　「そうそう。鋭児は大分借金あるからな。オレに！」

　「借金て……感謝してるから、こうして付き合ってるだろ？まぁなんか、オレもこの学園のなんてか、妙なエリート意識ってのは、問題あると思うし……」

　「エリート……か」

　「いや、厚木家の御曹司がそこでため息着く？」

　火雅は、呆れて物が言えなくなる。

　「はは……まぁ。厚木家の末弟だよ。家督や柵から遠い分、気楽ではあるし、その分こうして好きな事してられるけどね」

　「家……か。ボクは一般の出だから、そういう重苦しさは解らないかな」

　筧は腰を上げる。

　「それじゃ、疲れたからお暇するよ」

　「そいじゃ、オレも風呂入って寝るかな！」

　火雅も其れを機に腰を上げるのだった。

　「オレはもうちょっと、鋭児と話していくよ」

　康平と鋭児は、腰を据えたまま、二人が出て行くのを見送るのだった。

　「で、例の呪いの件、どうなったんだ？」

　「今、聖さんが色々調べ回ってる所だって」

　「ふぅん。さっと解いて終わりって訳にはいかないのか？」

　「それ自体は出来そうなんだけど、もう少し待ってほしって。なんだか天聖の婆さんが、ぐうの音も出ない状態で解きたいらしい」

　「ぐうの音……か。要するに、要するに、旧体制派を完全に潰してしまいたいわけか」

　「俺としては、炎弥の願いが叶えば何だっていいんだけど、何せ姉さんが近づくのを嫌がるほどの場所だし、俺には呪いを解くなんてことは出来ないから。任せるしかないんだけどね」

　「でも、次の呪いが発動したら？」

　「うん……」

　鋭児も其れは考えたのだ。しかし呪いが掛かるとき、必ず自分の一族の誰かが死に至っている。命を使って不幸をばらまくのだ。

　要するに呪いを増幅させるための媒体を必要とするということだ。