Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１５部 第７話

　そんな中鋭児は、黙々と食事を勧めている。

　これは度々注目されるところであるのだが、額に大きな傷を持つ一件乱暴物の鋭児だが、箸使いなどはこれで中々丁寧だ。

　それは鋭児の心境そのものを表していると言っても良い。それを見て、お竹はウンウンと頷く。実に良く教育されたものだと思うのである。

　鋭児は始終喧嘩に巻き込まれていたが、決して祖母に対する反意などはない。彼がその拳を振るうのは、許せないからだ。

　「昨日はその米粒のように、きっと彼女を上手に召したのでしょうね……」

　などと、芹花がさらりとぶち込むものだから、鋭児は思わず噎せてしまう。そして炎弥は顔を真っ赤にして俯いてしまう。

　そしてお竹はまたウンウンと頷く。そして其れを想像した小梅は、恥じらってモジモジとし始める。

　「所で、大原様、例の件お忘れ無く……」

　「あ……ああ。そうだな……了承した」

　何のことであるのか？と一同は思うが、大地が妙に畏まっている。

　一同は、菱家を後にする。炎弥が和やかに手を振るが、何とも名残惜しそうだ。そして其れは鋭児も同じである。しばらくは会えないだろう。

　――　車中　――

　「嫌な予感しかしないわ……」

　芹花がぽつりと呟く。

　「嫌な予感というより、仕事が増えた感じでしょ？」

　「ええ……まぁね……」

　藤はマイペースに運転を続けるが、助手席の大地は其れを少し気にかけていた。

　「その……」

　鋭児が言いにくそうに、最後部の座席から、芹花に声をかける。

　「当時の卑弥呼様の話なんですが……」

　「ええ。そうよ。何があったのか……」

　「いやそうじゃなくて……」

　「え？何？」

　芹花は頭痛の種を得て尚、問題が加わろうとしていることに、若干嫌気が差していた。

　本来解決だけに向かえば良い案件だった。ただその為にはお膳立てをし、香耶乃派の頭を押さえつけておかなければならない。

　だから、現実だけを取り繕っただけでは、将来寝首を掻かれるのは自分なのである。

　芹花の天聖家継承に関しては、本来喜ばれる所であったはずだが、母がその期を作り、自分が継承すると同時に、その期待を裏切ったのだ。

　香耶乃は天上家が唯一無二であり、其れを仰ぐ天聖家が至上唯一の家系だと思っている。それそのものは以前から天聖家にあった風潮であるが、その差別主義を覆したいのだ。

　そして其れは自分自身のためでもある。

　「鳳家が卑弥呼様の護衛任務失敗により、叱責を受けたっていう話です。先ほどの話ですと赤銅家の名が上がっていましたが、赤銅家は何もなかったんですか？いや、何かあってほしい訳ではないですが……」

　「咎は受けたはずよ。そう……それ以来赤銅家は、不知火家や六家と協力関係にありつつも、少し距離を置いた関係になっているわ。ただ、赤銅家は六家を恨んでいる訳ではないし……うん」

　そう、赤銅家はどちらかというと防衛を専門にいしている。その彼等の防壁が破られる程の攻撃だったということだ。

　「聖、当時の豊穣祭の様子は？」

　「今回ほど派手ではなかったそうだよ。それに、赤銅家の参戦も当時より少ない。それに守備範囲が広すぎる。そして学生達もいた。あの人の性格だから、人に不安を見せるような事はしないだろうけど、実際厳しい状況だったろうね」

　「でしょうね。本来対空防御に当たる者達も防壁に参加していたのだから」

　それは間違い無く香耶乃の失策である。それが卑弥呼の命を危険にさらした要因であり、今回の頭首交代の一因でもある。

　そして、赤銅家は自分達の力不足に一定の非を認めていると言うことだ。

　「それで、なんで鳳家は取り潰しに？」

　「そう……ね。ゴメンなさいね。貴方のルーツだったわね」

　「いやまぁそこまでの実感はないですけど……ね。俺自分の事を知らなさすぎるんで……」

　「その時、卑弥呼様の側にいたのが、貴方の曾爺様……になるのかしらね」

　流石にそうなれば、生きてはいないだろうし、自分の祖母や両親ですら死んでいる。抑も自分の祖母が、自分の両親を連れて、里の外に出た理由も知りたい。

　そしてその事については、村長もあまりいい顔をしなかった。だが、アリスがあの社に戦いていた事を思うと、恐らく祖母もも其れを嫌ったのではないか？と、何となくの予想が出来る。

　仮に祖母が煌壮のように、非常に鋭敏な感知能力を持っていたのなら、あり得る話である。

　ただ、村長は、あの社を天聖家からの賜り物だと有り難がっていた。何となくそのところから、軋轢が生まれそうな話でもある。

　「あの、俺の能力の範囲ってどこまでの影響出ると思います？」

　鋭児は聖に話を振る。

　「ん～……。君のその能力が呪術的な意味も含めているのなら、場合によっては子々孫々にまでということも……」

　聖はそこで言葉を止める。そして其れが鋭児の本来の質問である事にも気がつく。

　「炎皇。話し続けてよ……」

　「ああ、ええ。実は今の卑弥呼様の胸にも、焔さんや姉さんと同じように鳳凰の印が……」

　「車止めて！！」

　鋭児が話を続けようとした瞬間、芹花がドラーバー席のヘッドレストを掴んで、藤に指示出す。