Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１１部 第４話

　彼女の性格としては、焔と囲炉裏と足して……いや、足したままの性格なのかもしれないと、鋭児は頭を痛めた。

　「取りあえず。オレ……葉草さんには連絡入れないと……」

　鋭児は、ズボンの後ろポケットからスマートフォンを取り出し、蛇草に電話をかけ始める。

　「上手くやれよ？」

　「解ってます……」

　上手くやるもなにも、そもそも蛇草は鋭児に甘い。だから鋭児が蛇草に連絡をいれること自体、何の問題も無い。あるとすれば蛇草の頭痛の種が一つ、しかも大きな種が一つ増えるだけのことである。

　だから焔はそれを止める事は無かった。

　情に脆くお人好しで、温情の塊のような蛇草である。況してや一人の少女の恋心が掛かっているのだとすれば、その猶予くらいは与えてくれるだろう。

　ただどれだけ時間を稼いだとしても、彼女の成人式までには、いったん事を納める必要がある。それこそ武家どころの状況ではなくなる。

　吹雪の進退問題にも関わることだろう。いや、吹雪にとってそれはどちらでも良いのだろうが、彼女がミコを送り出した気持ちが、叱責で終わる事も鋭児には許し難い事だ。

　場所は、天聖家の邸内にある、迎賓館の一室へと移る。

　そこでは霞と蛇草が、ソファで肩を並べ、紅茶を嗜んで寛いでいた。

　彼等は豊穣祭当日までこの場所で宿泊し、時間を有意義に過ごすのである。

　そんなおりだった。目の前に置かれているテーブルの上で、スマートフォンが震えだす。マナーモードにされているためとくに着信音はなく、それだけでは誰からのものかは解らないのだが、ディスプレイには「鋭児君♪」と、確り表示されている。

　勿論霞は、蛇草に視線を向け一度頷きその許可を出す。

　「ええ！？」

　鋭児からの電話を受けた蛇草から出た最初の一言がそれだった。

　裏返りそうになったその声は、隣の霞にも当然聞こえることなり、二人の目が合った瞬間に蛇草は挙動不審となってしまう。

　流石に霞も驚くのだが、蛇草が目配せをした後に、自分からすっと視線を外すのを確認すると、彼は一度静かに黙る。

　「じゃぁ今いる……え？いや……お屋敷の中に篭もってらっしゃるようだけど……」

　要するに蛇草は直接卑弥呼を見ていないし、卑弥呼を見る事が出来るのは、成人の義が始まってからである。

　それまで彼女を見ることは、ほぼほぼ吹雪と、天上家つまり、卑弥呼の一族を古きから世話をしている側仕えのみである。

　天聖家の者達は、確かに彼女達の世話役をしているし守衛をしているが、それでも基本的には彼女達を敬い、簾一つ挟んでの接触が常である。

　大奥ですら、容易く気安く卑弥呼に接することはない。

　その扱いは神といってよい。ただ、卑弥呼には主権があるわけでもなく、奥の殿でひっそりと暮らしているのがその日常と言え、こうして政の時のみ表舞台へと姿を見せるのだ。

　「霞様……」

　蛇草はその話を、周囲に漏れぬよう声を潜めながら、霞に伝えるのである。

　すると、微かに霞も驚いた表情を見せるのだが、蛇草と異なったのは息を殺しながら、それでも殺しきれず、肩を揺らせて笑い始めるのである。

　「霞様！笑い事ではありません！」

　蛇草は状況にヤキモキとしながら、潜めた声のまま霞のそれに、怒ってしまう。

　「やれやれ、とんだお転婆様だったわけだ。にしても……クスクス」

　当然、いくらお転婆が過ぎるといっても、この状況で事を起こすには、余りにも大

胆すぎるし、人目を掻い潜るのもの至難の業だろう。

　するとなると、少なからず協力者が必要であり、霞はその推理をする。

　そしてそれは、そこそこに彼女の身の回りも絡んでのことなのだろうと、考える。

　思い当たるは、間違い無く聖である。そして、鋭児伝えに聞いているが、吹雪であることに間違いはずだ。

　あとは女中の幾名かと言ったところだろう。

　「僕は何も聞いちゃいない……」

　「もう……」

　蛇草は、思わず額に手をあてがい、天を仰ぐ。目眩がしそうでどうしようも無い。むしろ蛇草のその仕草で、周囲に漏れそうにも思うが、幸いにしてここは二人だけの空間となっている。

　「僕たちは普段通りにしていればいい。あの子達に任せよう」

　何かあればフォローくらいはするだろうが、それでもどちらかというと、霞としては、仮になにか天聖家の家の者が、それで話で慌てふためく姿を想像すると、おかしくて仕方が無いのだ。

　ただ、今回の圃場債は武家が絡んでくる。

　不測の事態となり兼ねないケースもあるため、その場合に備えなければならない。

　「千霧には何かあれば動けるようにしておいてもらいます」

　「それが良い」

　一応の覚悟はしておかなければならないだろうと、肝に銘じる二人だったが、こういう時の霞は本当に動じない。

　それは、世の中や物事は、成るようにしかならないと思っているからだ。

　だが同時に、考え込んでしまっている蛇草を見て、それが意地悪だと思いつつ、その表情の豊かさに、ついつい微笑みたくなってしまうのである。

　卑弥呼の問題が、葉草達に伝わっている頃、吹雪は変わらず、卑弥呼との接見の間で、静かに読書をし、時間を過ごしていた。