Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１０部 第２１話

　今は彼等の存在を突き詰める余裕などない。

　ただ自分達に不思議な力が備わっている以上、何れ平穏とは無縁の出来事が起こる事くらいは理解していた。

　しかし、このタイミングだとは思ってもいなかった。

　ただ、特別な力を全く持たないミコの手を引き、みどりは必死に走る。とはいうももの、自らの能力を出し切ることは、ミコを怪我させてしまうことにもつながり、それは彼女にとって大きなハンディキャップとなる。

　動もすると、先ほど引き離した者達に、あっというまに追いつかれ、再度囲まれてしまう。

　みどりは、極力視界を確保するために、山際により背中でミコを庇いながら、彼等を視線で牽制する。

　〈アスファルトは……だめだ。時間がかかる……〉

　彼等の死角から再度拘束を試みようにも、路面を突き破るほどの強力な力を送り続け無ければならない。

　それに、不意打ちはもう通じない。

　自分一人であれば、時間稼ぎくらいはどうにかなるだろうが、やはりミコを庇いながらとなると、僅かな隙も許されない。

　「ゴメン……みどりちゃん」

　「友達を守るのは当たり前！絶対助けるから……」

　そんなけ健気なみどりの様子に、囲んでいた者達は嘲笑をして、少しずつ守り続ける。

　逃げの姿勢を打っていることから、みどりの戦闘能力と自分達の有意差は一目瞭然であるが、奥の手という物がないでもない。

　彼等は警戒を怠らなかった。

　「なぁ。女の子を殴るのは趣味じゃないんだ。大人しく二人して捕まってくれると、嬉しいんだけどなぁ」

　その中の一人が、二人に歩み寄ってくる。

　みどりはどうしようもなかった。我武者羅でも一手を繰り出せば、あっというまにミコを攫われてしまうと思ったからだ。

　ただ、見よう見まねの構えを作り、ジリジリと下がるしかない。

　その時だった。

　二人ににじり寄っていた男が、あっという間に、吹き飛ばされる。

　そしてそこには入れ替わるように、華麗な回し蹴りを決めた焔が、ひらりと舞い降りるように立つのだ。

　「日向の姉さん！」

　「無事か？」

　その一言に、みどりはただ首を縦に振る。

　「お前等なんだ？」

　真っ赤に燃えるフワリとしたミドルボブの頭髪を持ち、浅い褐色の艶やかな肌を間落ち、丈の短いＴシャツ、ダメージブルーのホットショートパンツに、スニーカーという、実にいつもの焔らしいその姿は、彼等も知り及んでいる。

　勿論それは、黒羽が持ち帰った資料からだ。

　ただ、今回のメンバーの中に、焔と直接対戦した者達はいない。

　あの黒羽に強者だと言わせしめる手練れであるという情報のみが、彼等に伝わっている。

　そして、その噂に違わぬ素早さで、あっという間に自分達と、みどり達の間に割って入るのであった。

　焔は僅かに腰を落とし左前に構える。

　腰の浮いた、みどりの構えとは随分異なり、睨み付ける眼光も落ち着き払っている。

　そして絶えず視線は全体に配られており、全くの隙が無い。

　「ヤバイな……火縄さん一人にしちまってる……」

　彼等は別に、火縄の心配をしているわけでは無かった。ただ孤立した状況というのは、情報の断絶につながりやすくなる。

　そして彼は、前回藤との戦闘の際でもそうだったように、非常に冷徹な判断を下すのだ。

　「火炎弾！」

　焔は素早く六芒星を空刻し、拳で気を打ち込み、正面の三人に向かって、炎弾を飛ばす。

　まさかこんな着火リスクの高い環境で、遠距離技を使ってくるのかと彼等は焦るが、回避以外に手はない。

　しかし、回避された炎弾が一定距離を過ぎると同時に、その威力を収束させ、あっという間に燃え尽きてしまう。

　「な……」

　まさかと、誰もが思う。

　そして、それに気を取られている間に、焔は瞬時に間を詰め一人二人と、鳩尾に掌底を打ち込み、あっというまに戦闘不能にしてしまう。

　そしてなおも気後れしているもう一人に対して間を詰め、回し蹴りで頭部を蹴り倒す。

　焔は戦い慣れている。それは一対一という環境もそうだが、周囲に人がいる環境においてもだ。流石に鋭児ほどの人間相手に対して、そこまで気を遣う事も難しいが、彼等程度の相手ならば、炎皇として君臨していた彼女にとって、周囲に対する配慮する事も造作ない。

　多くの観客が、なんの防壁にも守られず自分の戦いを観覧している時、彼女はその距離感を決して忘れていないのだ。

　よって、ただ全力で戦えばよい訳ではないことを彼女は知っている。

　こうして、一定以上の力量差を見極められる相手であれば、余裕の牽制も見せて戦えるのである。

　不意を突き意表を突き、視線をずらし、相手に隙を作る。そしてまるで隙が無い。

　「快晴は？」

　焔は一度バックステップでミドリの前に戻り、状況の確認をする。

　「快晴はもう一人で上を引き付けてる。でも能力者と戦うのなんて、私以外初めてだからさ！」

　「そか……じゃ、さっさと片付けねぇとな」

　残るはあと四人だ。焔は改めて左右に散らばる彼等を確認する。

　「みどり、お前左牽制しろ」

　「はい」

　正面の三人が路面に伏しており、戦闘不能になっただけでも、状況としては、可成りの好転である。