Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１０部 第１５話

　「君は随分買うんだね……」

　そして、レジに並んでいる最中、炎弥が鋭児の買い物の量の多さに、少々驚いていた。

　「おたくさんもね」

　「はは。僕は余り外に出ないからね。こういう時が楽しみなんだ」

　鋭児はその理由を察する。不自由な足に、左の顔を隠すほどの大きな眼帯。和やかにしているが、それでも彼が外に出づらい要素はある。

　それにしても、炎弥はいつも通り黒い軍服である。鋭児から見れば制服にも取れるが、立派できっちりしている分、その風体が古めかしく思える。

　それに帽子もそうだ。

　コスプレなのか？とも思いたくなる

　ただ、それでも炎弥の中性的な美貌もあり、レジ打ちをしている腐女子であろう女性は、若干色めき立っている。

　一方真っ赤に染まる鋭児の髪色に、額の大傷は、あからさまにヤンキーである。

　早朝とはいえ、私服でウロウロしているとなると、学校なども行っていないのだろうと、かってなオプションがついてしまいそうな風体となっている。

　「あー……」

　そして、鋭児の前に並んでいた炎弥が何やら困り始めた。

　「ゴメン……足りないや。補充しわすれてた……えっと。」

　と、なんともしょぼくれた様子であった。そして、彼は幾つかの買い物の中から、モンブランをレジの店員に返そうとする。恐らくそれが一番金額が張り、その値段分が足りないのだろうということは、推測出来る。

　すると鋭児が後ろからスッと顔を出す。

　「いいよ。コイツはオレの奢り……」

　「え？いいの？」

　「いいよ」

　なんとも、残念そうにしょぼくれた炎弥の表情が、鋭児には放っておけなかったのだ。

　「やった！」

　自分達は見ず知らずの間柄だ。だが、何となく妙な親近感はある。そして素直に喜ぶ炎弥の表情は、男手もドキリとさせらてしまうし、一見して目の鋭いヤンキーな鋭児と、美少年の炎弥の顔が並ぶと、レジ打ちの女性は、二人の危うい関係を勝手に想像し始める。

　特に無邪気に喜ぶ炎弥の顔が良い。

　そして、炎弥はコンビニを出た直後に、改めて鋭児にモンブランを受け取るが――。

　「あ……やべ……バス出ちまった」

　鋭児はコンビニから出て、駅前ロータリー内にある目的のバス停にたどり着く前に、その無情な後ろ姿を目にする事になる。

　バスの時間を気にしていなかったわけではない。

　ただ、調子に乗って買い込んだ買い物の中に一つ、放っておけないものがあったのだ。

　鋭児は買い物した商品の中に、幾つかドリンクを買い込んでいた。そしてその中に、押し込めた秋季限定のスイートポテト味のソフトクリームがあったのだ。

　いくら涼しくなってきたとはいえど、次のバスまでには時間があるし、仕入れに行った快晴の父もまだ戻ってくる事は出来ないだろう。

　「ああ……僕がもたもた買い物をしていたせいだね……」

　そう、炎弥のスイーツ選びに鋭児もつきあっていた分だけ、レジの順番も変わり、挙げ句の果てに、モンブランの代金である。

　炎弥は申し訳なさそうにしている。

　「ああ、いいよ」

　確かに大した問題ではない。

　「じゃぁせめて、僕の迎えが来るまでに、君の待ちぼうけに友になっても、いいかな？迷惑じゃなければ……」

　どうやら炎弥も出迎えを待つ身であるらしい。

　そして、彼は鋭児が本来乗るはずであったバス停の前のベンチを指す。

　「僕は……ん……と、武田炎弥君は？」

　「黒野鋭児……」

　ベンチに座った二人は改めて、自己紹介をする。

　勿論炎弥の本当の名字は菱である。ただここは六家の本丸でもあり、本名を口にするわけには行かなかった。重要なのは「菱」という名字である。

　一方鋭児は、さほど警戒心があるわけでもなく、自分の名を口にする。

　「黒野君……ていうんだね。そか……」

　「宜しく……っていっても、まぁ……」

　自分達の関係は互いの迎えが来るまでのことだ。行きずりの話し相手だというだけのことである。

　「そんなことないんじゃない？今の時代こういう便利なものもあるし……」

　炎弥は携帯電話を取り出す。

　「それも……そうか」

　互いの連絡先を交換すれば少なくとも、縁は深まる。炎弥は意外に積極的である。それに物怖じしない。大人しい外見とは裏腹に、他人に対して臆する様子も無く堂々としている。

　彼がすっきりして見える理由がそこにあるのだと鋭児は思う。

　「えんや……と」

　鋭児は彼の連絡先を登録する。

　「うわ……ひらがなって」

　炎弥は思わず鋭児をからかい気味に笑う。しかし全く嫌みのない炎弥の笑みは、男手あっても卑怯であると思わせるほどの、魅力がある。

　「じゃ、エイジ……と」

　「だよ。人の事いえねぇし」

　「はは。全くだ。人の名前は難しいね。音が解っても字面が解らないと、どうしようもないや」

　エンヤはケタケタと笑う。

　酷い怪我にも負けず、明るく笑う炎弥を見て、エイジも思わず微笑みたくなる。

　「これ……食う？多分帰るまでに溶けちまうからさ」

　「ああ、これは見逃していた。失敗だ」

　「お金足らなかったのに？」

　鋭児はほしくても、炎弥の財布の中身を思い出すと、思わず吹き出してしまいそうになる。

　しかし本来学生の財布の中身などその程度だ。

　アルバイト後の給料日が、唯一その潤いを見せるときだが、それでも遊んで騒げば、すぐに金欠となってしまう。

　「え！？だって、酷いよ？僕の計算じゃ足りるはずだったんだよ」

　しかし確かに炎弥のそれはあながち間違いはなく、ここ最近の物価高により、コンビニなどはその影響で、あっという間に価格転嫁に踏み切ってしまうものだから、買えなくなるのも当然なのだ。

　尤もこればかりはどうしようも無い。

　「全く……だな」

　考えれば、自分は東雲家の支援も得ているし、六皇である彼の懐は、今や何の心配もない。昔は昔で執着がない自分ではあったが、それがお金の面にまで広がってしまうと、それは自制心の欠如に繋がるというものだ。