Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１０部 第８話

　食事としては、特に彼等若者向きというわけでは無かった。

　どちらかというと、通の大人好みであり、山菜料理や活け作りがメインであった。それでもボリュームはあり、ミコからすればこれをこの人数で食べきることが出来るのか？と、思わず目を見張ってしまう。

　ただ、五年ぶりの再開となる旧友との食事は美味しかった。

　「あのときは、みどりちゃんとカイくんと、三人でしたけど、今日はお二方と出会えて、本当に良き日です」

　あのときより、より賑やかになったと、ミコは感嘆した。

　思わずそんな事を口にしてしまうのである。

　「まだ、いっぱいあるよ！」

　みどりが元気いっぱいに、箸を動かして、船に盛り付けられた、刺身に箸を延ばす。

　焔も負けずと元気に箸を延ばすし、快晴は騒いではないが、ペースとしては彼女等と余り変わらない。

　鋭児は意外に静かに食べている。

　「ほらほら……、湿気た食い方してんなよ」

　取り皿に盛られた刺身を鋭児に押しつける。

　「ああ……、ご飯美味くてさ……、やっぱ米所かなって……」

　「あはは。若干外れてますけどね」

　ミドリは、鋭児が黙々と食事をしている理由に納得をする。元々鋭児は余り賑やか敷く食事をする方ではなく、それは焔担当である。

　「そうですね……。もう新米の季節ですので、この時期は本当に楽しみです」

　今食べて居るご飯も美味しいが、その時期の艶やかに炊かれたご飯か、その甘い香りがなんとも香しく、それだけで食欲がより増してしまう。ミコは改めて、お米の香りを堪能する。

　「ほら……だから、ついてるって……」

　こういう時の焔は本当にワルガキである。

　茶碗に入ったご飯を掻き込むように食べるものだから、頬に米粒が着いてしまうのだ。

　鋭児が指を伸ばすと、焔は慣れた様子で、顔を差し出し、それを処理してもらうのである。

　まるでそれが当然のように、鋭児はその一粒を自分の口へと運び、丁寧に食べるのだ。

　「黒野様は、丁寧に食事をされるのですね」

　一見して、無愛想で鋭い目つきをしている鋭児が、本当に静かに食事をするものだから、荒々しそうに思えるその外見とはほど遠いその食事風景に、ミコも思わず関心してしまうのだ。

　「いや、焔サンが賑やかすぎなだけっしょ」

　そういって、ミコの言葉に便乗するように、ニヤリとして焔を見るのであるが、からかわれた焔は、何も言わず、箸を持ったままの手で鋭児の頭を小突きにかかる。

　だが、それも本気ではなく、鋭児がすっと躱すといとも簡単に空を切ってしまうのである。

　その様子から、これがこの二人の日常なのだろうと、誰もが解るのである。

　「ほらほら……」

　恐らく鋭児に目が集まっている間なのだろう。

　態とらしく頬に米粒を付けたみどりが、快晴に向けて、自分の顔を突き出す。

　「ったく……」

　そう言って人に見せつける事になれていない快晴は、照れながら、それでもみどりに逆らわず、鋭児と同じようにみどりの頬についた米粒の処理をする。

　そういうあざとさが、ちゃっかりとした、みどりらしいのである。

　流石にこのあざとさだけは、みこにとって一朝一夕には行かないものだった。

　十月となると、日の入りも早くなる。それに山間部となると尚日差しが届かなくなる。

　茜色から夕闇へと時が進むのは、それほど時間が掛かることでは無かった。

　一同は緑の呼びかけで、駐車場に集められる。

　といっても、来客用の駐車場ではなく従業員用の駐車場である。

　「じゃーん」

　緑の両手には、どこからかき集めてきたのか解らないが、山ほどの花火が抱えられていた。

　「お？いいじゃんいいじゃん」

　九月を越えてから、そういった余裕など無かった。夏場には時間もあったが、これで中々予定が詰まっていたし、少し季節ははすれているものの、どのみち自分達は豊穣祭という祭りに参加する事になる。

　尤も、あくまで周辺警備という名目であり、祭り気分もなにも無いわけだが、卑弥呼の成人式さえ無事におわれば、正に一仕事終えたという状況になり、自分達にもなんらかの報償は出るのだろう。

　そう思うと、こういうのも、悪くないのかもしれないと、焔は思うのである。

　「あ……ライターわすれた……」

　「何やってんだか……」

　快晴は勢いだけの緑に、ため息をつく。

　「水用のバケツばっかり気にしてたぁ」

　「ああ。気にするな……火ならここにあるよ」

　焔が、パチンと指鳴らして弾くと、火花がバチリと飛び散るのだった。

　「焔サン……」

　鋭児は若干焦る。

　「いや、鼬鼠の人間知ってるなら、オレ達の事くらい大方理解してんだろ」

　「いや……じゃなくって……」

　「ああ……ミコちゃんはいいんだよ。な？」

　そう焔が声を掛けると、ミコは若干困った表情をするが、コクリと頷く。

　なにがどう良いのか解らないが、彼女がそれ以上語りたがらないのは、何らかの事情があり、それは悪意からではない。そして焔が確信を得てそう言っている。

　「まさか、着火用の蝋燭も、忘れたぁなんていわねぇよな？」

　「はは、それは大丈夫！」

　「まぁオレ達の事は後でじっくり裸の付き合いでもしながらよ……な？」

　そういって、焔がミドリの肩をぽんと叩く。

　「日向のお姉さんは、なかなか鋭いですねぇ」

　「まぁな」

　焔は白い歯を溢しながら、屈託なく笑う。