Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第４部 第１７話

　「ありがとう」

　髪を含めて、背中を流された更は、振り返りざまに、にこりと煌壮に微笑むのである。煌壮の距離感の近さというものに、親和性を感じたのか、更の笑顔は非常に柔和なものだった。

　一方灱炉環は、東雲家の四位と肩を並べて、湯船に入ることに少々緊張をしている。

　それはある意味、彼女の育ちの良さであり、仕付けの行き届いている部分である。

　「女同士、裸の付き合いなのだから、そんなに緊張しなくていいのよ？」

　「あ……はい」

　「さて、朝から長湯というのもなんだし……」

　更は、すっと立ち上がり、肌を隠す事も無く、そのまま退散してゆく。

　「また、遊びにいらっしゃい」

　「はーい」

　煌壮は、間の延びた返事をするが、それが東雲さらに対する最適解なのだと、彼女は理解している。

　「いいなぁ、オシリ綺麗だったな……」

　後ろ姿が、大人の女性だったと、煌壮は思うのである。そこまで深刻には思って居ないが、やはり華奢なのは､彼女にとってコンプレックスではあるのだ。

　「好きな人に愛されると、女は綺麗になるそうよ！」

　と、脱衣室に姿を消したはずの更が、大声で損なことを言うのだ。

　「うは……地獄耳……」

　流石の煌壮もそれには驚いて、舌を出して、失態を反省する。

　「好きな……人かぁ……………」

　煌壮は少々考えるが、どう考えても、そんな焦がれるような思いをしたことはない。焔が鋭児の事を口にするとき、煌壮は苛立ったものだが、我がごとのように鋭児を語る焔の笑顔は確かに、自分と合ったときとは、比べものにならないほど、喜びに溢れていた。

　どれだけ、焔が嬉しくて仕方が無かったのかというのは、今更ながらに、彼女は受け入れることが出来るのだ。

　一光を失った焔が、それが無かったかのように、微笑むことが出来ることにも、腹立たしさを感じていたが、その悪感情も今はない。

　「キラちゃん？え？」

　「ああ？鋭児兄？ん～？…………」

　煌壮は少々考えている。

　「それよりアレ、絶対トロ子の下見だろ？」

　「え！？え！？」

　急にドギマギとする灱炉環であった。

　「だって、オレが不知火家の人間だってのは、知ってるはずだもん」

　「下見……って」

　自分はそんな注目されるほどの人間ではないと、灱炉環は思っているのだが、行動と謙虚さが今一かみ合っていない。彼女は彼女なりに思うところがあるのだろうが、こうして他人に諭されると、引っ込み思案になってしまうのだ。

　「まぁいいや」

　いやに、あっさりした煌壮であるが、それほど複雑な問題ではないし、自分としてはさほど関心事項ではない。

　「さっぱりしたし、ご飯食べて寝て！一休みしたら帰ろうぜ！」

　「う……うん」

　確かに東雲家の中で自分たちは自由に動くわけにはいかない。

　あくまでも休息の場を用意されただけに過ぎず、出入り自由になったわけではない。要するに窮屈なのである。

　煌壮は思う。

　鋭児の家に出かけた時は、どこへ行って良いか解らない不安がありはしたし、実際大して出かけられたわけではない。だが移動の制限があったわけではない。

　不知火家での彼女の行動は比較的自由だったが、それでもどこへでも出かけられたわけではないし、十五歳である彼女の行動範囲はそれほど広いわけでもないし、闘士となる事を目指していた彼女は、特に外に対する関心も薄かった。

　しかし、こうして見ると、自分の世界はずいぶん狭いものなのだなと思う。

　「また、どっか行きてぇな……」

　ぽつりと呟く煌壮である。

　おそらく大人になれば、いくらでも自由は手に入るのだろうが、それでも世間知らずには変わりない。

　「トロ子はさ、色々外とか行ったことある？」

　それは、湯船から上がり、用意された部屋へと向かってる最中の事である。

　「それほど多くはないですし、学園にいる能力者の移動出来る場所は、制限されてますからね。それでも、学園内のモールに行けば、アミューズメントもありますし、カラオケなんかもありますよ？」

　「オレ、そういや経験ねぇなぁ。焔姉達もあんまないかもな」

　要するにそういった場所に出入りする時間は、あまり取れないと言うことである。焔が高校生になる頃には、彼女は一光を追いかけていたし、その後は鋭児であり、炎皇として活動もあった。

　「鋭児兄は、あるかな……いやねぇな。あのタイプは。トモダチ少なそうだもんな……」

　「そ……それは……」

　あまりにも失礼な物言いに、灱炉環の笑いは引きつっている。

　鋭児とて喧嘩の多かった日常ではあったが、音楽も嗜めば、ゲームセンターに立ち寄る事くらいはあった。

　ただ、彼にはそれほど精神的余裕がなかったのだ。

　それほど、彼にとって両親の死というものは、その心に大きな傷をつくったのだ。

　とはいうものの、煌壮はまだそのことを知らないでいる。