Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第４部 第６話

　「そろそろ、五時間になるなぁ。可愛そうに、残りの一本もこれでお別れだな。ははは」

　嗄れて乾いた冷酷な声が一方的に、それを蛇草に伝えるのである。

　「ン～～ん～～！！！」

　そして、猿ぐつわがされているためか、ただ藻掻くように泣き叫ぶ新のこもった声が聞こえる。

　「じゃ……いきますか……」

　「まって！新！新！」

　「んーー！！ん～～！！」

　必死で抵抗している新の声がだが、その直後何かが振り落とされる音が聞こえ、明らかに肉と骨が絶たれ、砕ける音が聞こえ、通話はそこで切られてしまう。

　「ああ……そんな！」

　蛇草は、まるで我がことのように、心が苦しくなり、しゃがみ混み、携帯電話を胸に抱えて、跪き、涙を流して歯を食いしばる。

　「姉貴……何が」

　「厚手の刃物で……肉と骨を絶つ音が！ああ……」

　その光景を想像するだけで、一同はゾッとする。だとすると、新は猿ぐつわをされたまま、指を一本ずつ切断されていることになる。

　それから、三十分ほど時間が流れ、煌壮がが戻って来る。

　小柄な彼女は、身軽に木々を渡り、まるで忍者のごとく戻って来るのだ。微かに揺れ動き、軋む枝葉の音で、その気配が漸く理解出来るほどの、静けさだ。

　「水！はぁはぁ」

　煌壮は、少し疲れている様子だ。そして、若干蹌踉めいたとことを、鋭児に支えられるが、彼女の体には熱が籠もっている。

　「大丈夫か？」

　煌壮は、覚醒痣発現の影響で、万全な体調ではない。

　「ダイジョウブ。だいぶ飛ばしてきたから……はぁ……」

　少しして千霧が、水の入ったペットボトルを煌壮に手渡す。

　「サンキュー」

　煌壮は、水をぐいっと飲み干すと、額の汗をぬぐいながら、スマートフォンを取り出す。そして、彼女は、画面の明るさを上げるのだ。そして開いたマップに、一つの場所にピンを打って帰ってきている。

　「多分ココ。地図にない私道があって、この先に明かりがポツポツ見える。奥は、ザワついて殺気だってた。警戒網のために、集落を囲うように、一定間隔で能力者の気配があった。はぁ……」

　よほど飛ばしてきたようだ。

　鼬鼠と鋭児が、煌壮のスマートフォンをのぞき込むのである。

　「じゃぁいきましょう！」

　蛇草は何時になく焦りを見せている。当然だと言えばそうだが、今の蛇草は冷静さを欠いており、指揮を執らせるには、心許ない。

　「だめだ、姉貴と千霧さんは、ここで待機。チビザルオマエも、呼吸を整えとけ。オレと黒野、乾風、秋山、灱炉環オマエがどれだけの防御かしらねぇが、乾風達と距離を置くな」

　「翔！」

　「ち……なんだよ」

　「殺してはダメよ。いい！？」

　「解ってるよ。このお人好し……」

　鼬鼠がざっくりと布陣を決める間に鋭児は、煌壮とポイントの共有をしている。そして、それを鼬鼠と確認するのだった。

　「煌壮。葉草さんが落ち着いたら、先陣頼むな」

　「任せとけ！」

　煌壮は、少々草臥れながらも、親指を立てて、やんちゃな笑顔を見せる。

　それから鋭児は千霧と視線を交わし、頷きあうのである。

　そして、鋭児達はおそらく最短距離であろう、森の中に身を投じる。

　彼らの移動は、煌壮のように物音に気遣ったものではない。何故なら、彼らは一つのゲームをしているからだ。

　それは自分たちの居場所に鋭児達がたどり着くまで、人体をパーツ単位で切り落とすという、常軌を逸した猟奇的なものだ。

　領分を侵したのは、間違い無く新である。

　彼らは新を客人として歓迎しなかった。彼女の傍らには雲林院がついているはずであり、彼が防衛のために、里の人間を手に掛けていれば、それはもう取り返しのつかない事であり、新もろとも殺されていても不思議ではない。

　だが、曲がりなりにも新が生かされているということは、奪還の手段はあるかもしれない。

　ある程度、進行したところで、鼬鼠が制止を要求する。

　「まぁこれだけ雑に動けば、悟られちゃいるだろうがな……」

　「どのみち、警戒されてんなら、一緒でしょ……」

　携帯電話の電波が届くエリアとなっている。となると、彼らは満更社会と途絶した生活を送っているわけではない。余裕があれば集落のまでの道程を見てくるべきだったが、そもそもそんな余裕はない。

　「鼬鼠さん……どうするんすか？」

　そう聞いてきたのは秋山である。

　彼らが何を望んでいるのかが解らない。ゲームを演じる真の目的だ。

　「殺しはしねぇ……が……」

　鼬鼠は蛇草との約束を前提に持ち出す。

　「最悪。新様は見捨てる」

　冷酷な決断である。本来助けるべき対象ではあるのだ。しかし鼬鼠が、恐れたのはそれ以上の、出血だ。

　新を守るために、自分を含めた五人、最悪蛇草達を含め優秀な人材の損失を天秤に掛けた場合、どう考えても釣り合わないのである。

　何せ現当主の東雲霞が健在である以上第三位である新が死しても、家が途切れるわけではないし、更もいる。

　仮に霞に万一の事があったとしても、不本意ながら美逆もいる。

　「だが、解ってるよな？そんときゃ……」

　「解りました……」

　殺しはしない。これは現頭目である蛇草からの絶対命令である。だが再起不能にするなとは言われていない。新と同じ痛みの代償は、全員に払ってもらう。

　そして鋭児はそれに忠実に頷くのである。

　何故そうしなければならないのかは、鋭児にはよく解っていた。なまじ手傷を負わせるだけでは、相手の憎悪が勝る限り、延々と争うことになる。

　その残虐性を鋭児は静かに受け入れるのである。

　「ふ……テメェはやっぱ、キモが座ってんな……」

　鼬鼠はここに来て妙なおかしさがこみ上げてきた。そんな命令を下している鼬鼠は、それでもまだ十八の誕生日を迎えてはいない。だが、その覚悟だけは常に腹に据えようと日々思っている。そして一つ下の鋭児は、そんな自分のをすんなりと呑み込むのだ。