Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第２部 最終話

　「良い作戦だったわね。格闘で二枚、先行させて術で一枚。そして私の集中力を乱している間に、大地系二人で、重力拘束。私が強いと見越しての立ち回り。誰が考えたのかしら？」

　「お……オレだ」

　ノブは、アリスと対峙しているが、それはまるで蛇に睨まれた蛙のようだった。アリスはあえて殺さずに、彼等を活かしている。そうして尚勝てる余裕があるのだ。そして疲れ一つ見せていない。

　「以外と素直ね」

　ただ、アリスの目も口も一切笑っていない。非常に冷徹さだけが見て取れる眼光が、ノブを釘付けにして離さない。

　「でも、それすらもお膳立てってことで、いいのよね？」

　アリスは、社を背にして、左側を見る。

　「はぁ……」

　面倒そうに相溜息をつきながら、なんとも苦々しい表情をして、姿を現したのは、あの黒羽だ。しがない自由人を気取った赤羽は、無精ひげも剃らずに、手入れの届いて居ない頭髪を、ボリボリと掻きながら、まるで戦意を見せる様子もなく、緊張感のない様子で、アリス達に近づいてくるのだ。

　それでも彼は、在る一定距離から、アリスに近寄ることはしない。

　アリスとしては、それ程度の距離など無意味なものだが、彼は間違い無くアリスとの必殺の間合いを嫌ったのだ。

　言い換えれば、その距離を取っていれば、アリスに殺されることはないということだ。

　「何やってんの、お前等……」

　そして、黒羽（くろばね）はノブの方を見る。

　「黒羽さん……」

　「バカ。構え解くなよ……はぁ……」

　黒羽はノブにそう言うと、もう一つ溜息をつく。そして、指示されてから、ノブはもう一度アリスに構えを取る。

　「流石、学園の魔女様……その若さでこれとは……ねぇ」

　黒羽は、薄暗い陰に籠もった笑みをアリスに向けるが、口元は強者に出会えて、肌が粟立つほどの嬉しさを隠しきれず、ニヤついている。

　魔女。

　千霧が時折口を滑らせていた言葉だ。

　アリスは、自分が知られている事に、差ほど驚きはしない。何故なら、属性戦などの情報は、映像化されてり、そういった情報が外部に漏れる事などは、想像に難くないからだ。

　また、学園の力を誇示し、その情報をあえて外部に漏らすことで、力の差を知らしめているのだ。

　学園には六人の皇がおり、その一人が黒夢アリスであるということは、黒羽も知っている。

　「随分回りくどいのね、黒羽さん？」

　アリスが、黒羽の生を知っている。だが、黒羽もそれに対して驚きはしない。鋭児が自分の名を知っているということは、当然学園側も自分の存在を知っていることとなり、彼女が自分を知っていることは、当然と言えた。

　それに、アリスは鋭児達とこの町にやってきている。

　「まぁ……大人の事情っていうの？なんていうか、今日が吉日だからさぁ」

　のらりくらりとした気怠いしゃべり方で、不適に笑う黒羽。それでいて、警戒は一切解いていない。だからアリスも仕掛けはしない。

　黒羽に意識を集中している中、ノブが一つ歩を進めようとした瞬間、黒羽は一瞬彼に目を向け、アイコンタクトを取る。

　というよりか、明らかに制止をした様子で、ノブがそれ以上足を進めるのを止める。

　「アンタ、賢い女だな。それに美人と来た。それにいいねぇ。美人の凜々しい立ち姿ってのは」

　黒羽は、アリスの足先から顔に至るまで、一度ゆっくりと見回す。そしてその時に、彼女の後ろにかくまわれている美箏を見やるのを忘れない。

　「無駄口はおよしなさい。なぜ美箏を狙うのかしら？」

　「って、スカウトだよ！お宅等学園もやってるだろ？」

　「私は学生。それは学園に直接聞くのね」

　「直接っつったって。先生今年はどんな生徒が集まったんですか？なんて、敵対勢力にニコニコして、情報くれないでしょ？何処の仲良し先生達だよ」

　黒羽の中では、高校野球の監督同士が、練習試合前に何となく談笑している情景を思い浮かべる。

　「そう、でも無理よ。美箏は貴方たちに恐怖心を抱いているわ。それに、こんな誘拐紛いな事、許されると思って？」

　「仕方が無いだろう。俺たちには、お宅等みたいに立派な建前がないんだ。学園、国、要人、環境。国代わりを果たしたときから、俺たちの居場所はなくなりつつある。お家再興もままならないって、お舘様も随分嘆いておられる」

　「その割には、あまり悲壮感は見受けられないようだけど？」

　黒羽の目的は、美箏のはずだが、抑もこの状況が明らかに不自然で、何故美箏が一人の時に決行しなかったのか？謎は深まるばかりである。そのチャンスはいくらでもあったはずだ。

　そもそも、そんな予感がしていれば、アリスももっと注意を払っていた。

　「言ったろう？今日は吉日なんだ。オレはゲンを担ぐんだよ」

　赤羽は、相も変わらずニヤニヤとしている。赤羽の理屈は、アリスには解らない。

　「でも、失敗は失敗。美箏は貴方に付いていかないし、攫うことも出来ないわ」

　それはアリスが、美箏の未来を見たと言うことである。何も現実的に現在進行形の今を口にしたわけではない。黒羽はその事を大きく勘違いをしていたが、動じる様子はなかった。

　そして、もう一度不適に笑う。

　「だが、まぁ……時間稼ぎは、オレの方が一歩上だったってことかな？」

　そう言って、黒羽は片手で胴を握れるほどの、一体の木偶人形を懐から取り出し、その右腕を持ち上げる。

　すると、アリスの右腕も自然に持ち上がり、黒羽はその腕をあらぬ方向に捻るのである。

　そして、アリスの腕も人形と同じように、関節の意図しない方向へとねじ曲がり、肘と肩の関節がちぎれ砕ける音がするのだった。

　アリスの意識は眩み、膝を突き、右腕を力なく下げるのであった。

　「アリス姉さん！」

　美箏は叫び、アリスの背中に縋るのだった。