Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１部 第１４話

　「ほら、別に殺しゃしねぇから、ケチケチすんなよ！な？」

　妙にギラついているが、それは鋭児が強い男だと認めての事だろう。鋭児としては調子が狂いそうになるが、そのギラつきのベクトルが自分以外に向くことを考えると、少々背中に寒気を感じる。

　「俺は見ての通り、炎属性だ」

　鋭児はそれだけを言うと、一気に間を詰めて、凄まじい連打をする。

　異常に早い連打だ。炎の属性とはいえ、男としては、これほど早い連打を見る機会は早々ないことだった。今の鋭児は焔と戦った時以上に早い。

　それに異常なほど破壊力があるのだ。

　男は、風の防御壁を前面に張っており、驚いた様子をしているが、攻撃そのものは、それで防ぎきっている。ただ、ジリジリと後ずさりしているのも事実だ。

　「ッラァ！！」

　鋭児が気合い一発大ぶりをすると、男は数メートル、滑るように下がる。

　そして、両手が痺れているのを感じる。

　「おいおい……。マジかよ。ガキだろ？なんだよ、この異常な力は！」

　完全に興奮して、更に目をギラつかせ、気味の悪いほど、ニヤニヤしながら痺れた両手を眺めているのだった。

　何より、驚いたのが、それが単なる打撃で、技の一つも出してところだった。

　「悪いけど、此所じゃこれが精一杯だ。解るだろ？」

　鋭児が言いたいのは、周囲の環境のことである。

　此所は河原で在り、自然である。彼等が大暴れすると、その環境は大きく破壊されかねないのだ。ましてや、お互い特に命のやり取りをしなければならない訳ではない。

　鋭児が相手の能力を聞かずに自分だけを晒して、攻撃をしたのは、鋭児なりの譲歩なのである。

　「ったく。妙なところに気を遣うガキだな」

　彼は大人だ。巫山戯ているようでも大人だ。だから鋭児の言いたいことは十分に理解している。

　「イヤなんだよ。人の大事にしてるものを、壊すとか……」

　鋭児は構えを解き、両腕を下げる。ただ、鋭児はしっかりと体中に気を張り巡らせており、しっかりと防御を固めている。

　「っち！しゃぁねぇなぁ。まぁこの里には、ジジババしかいねぇみたいだし。こちとら骨折り損だし。正直用事は終わったようなもんだったんだ」

　すると男も構えを解く。

　結局彼が自分の技を出すことはほぼ無かった。だが鋭児にとってはどうでも良いことだった。そもそも、鋭児自身自分の手の内を全て見せたわけではない。

　「俺は、菱家の黒羽征嵐。お前さんらは……野良じゃないだろ？」

　「東雲家の風間千霧です。こちらは、黒野鋭児」

　ここで、千霧が漸く一歩前に出る。

　「菱家は、武家の一派ですね」

　「そうなる……かな。まぁ今日は争いに来たわけじゃない……。抑も俺のガラでもない。まぁ仕事と言われりゃ別だが……」

　「それはお互い様です」

　「言うねぇ……」

　千霧は一歩も引かない。黒羽は、鋭児達の父親世代と言っても良い年齢の男で、当然場数も鋭児達とは比べものにもならないのだろう。彼の一言一句は、鋭児達をたしなめているところがある。

　だが、千霧は苛立つことも無く、冷静に受けている。何より、二対一という、有利な状況であると言いたいのだ。

　ただ、黒羽も千霧のそんな強気な態度は、決して嫌いではなさそうだ。

　「覚えとくよ」

　黒羽は、そう言って鋭児達に背中を見せて、先ほど現れた河原の上流の方へと再び戻って行くのだった。

　黒羽が去った後、鋭児達の横に長老達がやってくる。

　「済まぬが、お前達も明日の朝には、帰ってくれるか？」

　どうやら、長老はこの里が、争いの場になることを恐れたようだ。

　ただ、黒羽は去っており、鋭児達は派手に争ったりはしていない。

　「そう……ですか」

　しかし、千霧はそれをすんなり受け入れる。

　抑も、彼等がそのつもりでいるなら、長居をするつもりはなかったのだ。

　千霧にそう返事されてしまっては、鋭児も押し黙るしかない。鋭児としては、その気原意着いて特に何か考えてはいなかったし、去る頃合いなども理解している訳ではなかった。

　それれも、そろそろ一週間ほどは経っており、時間としては頃合いだったのかもしれない。

　「まぁ一晩ある。ゆっくり休んでいくがええ」

　長老が厳しい視線を送るのに対して、千秋は少々残念がっていた。

　彼等の感情は様々なのだろう。それでもこの里に残り、生きて逝く事を選んだのだ。

　「今度は、もっと賑やかしにくるよ」

　鋭児はそう言って、千秋にニコリと微笑むのである。

　鋭児は、喧嘩ばかりの日々だったが、それでも祖母と暮らした日々を悪くは思って折らず、祖母もまた鋭児が喧嘩をする理由を知っており、彼を諫めながらもそれを決して、悪事だとは思ってはいなかった。

　そして鋭児も、祖母が自分をよく理解してくれていることを知っていた。

　そういうところもあってか、千秋がなんとなく力なく、寂しそうにしているのが気になったのだ。

　単純に言えば鋭児はおばあちゃん子なのである。

　「そうかいそうかい。これに懲りず、また来るんじゃぞ？」

　そう言って、渋い顔をする長老を肘で突きながら、鋭児のそれに嬉しそうな表情をするのである。

　「ただまぁ、ああいう輩が来るのも困りものじゃがのぅ」

　流石に千秋も、黒羽の存在を不吉に思ったようだ。

　ただ、黒羽の目的は、里というよりも、里にいる人材にあるようだ。そう考えると彼がこの里に再び現れる可能性は、少ないだろうが、妙に自分を気に入ったということを考えると、今後何かしらの接触があると、考えた方が良さそうだ。