Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第１部 第１３話

　「向こうの爺さん達は、可成り俺を警戒してるようだが？」

　それは、鋭児達がそうではないということの当てつけである。

　「隠れ里だからな。正面から入ってこない人間には、尚更って所だ」

　「やっぱり正面から……か」

　彼はやたらとそれに拘っているようだ。

　「今から、帰る所なんだ。じゃぁ……」

　鋭児は絶えず、千霧と彼の間に入るようにして、極力自分が会話をするようにしていた。

　決してそれが上手な会話であったかは解らないが、歩かせるにしても、千霧を先に歩かせ、背中を向けていたとしても、絶えず彼から、千霧を守るようにしている。

　「おい！待てよ。つれないなぁ」

　妙にとぼけた困惑で、鋭児達を引き留める。

　「アンタのその様子じゃ、この村が十分に安全だと理解した上で、顔出したんだろ？」

　「可愛くない小僧だなぁ」

　鋭児がすでにそれを悟っていたことに、少々がっかりとしながら彼は、引き留めに掛かっていた手を下げ、少し肩幅に足を開く。

　「俺たちは、ただ此所を見に来ただけなんだ。長老ともそう約束している」

　そう言って､鋭児は遠巻きに見ている長老に視線を送る。

　「ああ……そう」

　なんとも歯ごたえのない回答だと彼は思ったらしいが、挑発のために河原の石を踏みしめるその音で、直ぐに向き直し、自然体でありながらも、戦える姿勢を見せている鋭児に、少し背中に寒気を覚えるのだった。

　「けど、俺がすごく悪い奴で、あの爺さん達をどうにかするってなったら。お前さん……傍観出来るのかい？」

　「だったら、とっくにそうしてるでしょうに……」

　「まぁそうなんだけど……兄ちゃんの回答次第って事もあるだろ？」

　「そういう……手合い……ってことか」

　一宿一飯の恩というわけではないし、抑もこの里には、言葉通り、見るというシンプルな目的以上の事をする気は無かったのだ。

　数日過ごし、何となく頃合いを見計らい、帰るというだけのことだったのだ。その説明は千霧からも受けており、そうして開かれるものもあるのだと、鋭児が何となくわかりかけていた矢先の出来事でもあった。

　「いって良いか？」

　「いいよ？何時でも」

　恐らく彼は、鋭児達と違った方法で里を観察しようとしていたのだ。

　それは姿を現さず、遠巻きに里の様子を伺い、調査をするというものだったのだろう。

　だが、鋭児と千霧がノンビリと生活などをしているものだから、それが気になったに違いない。気になった理由としては、彼等ほどの手練れが、安穏とした日々を送っていたことに尽きる。

　鋭児は俄にも動いた様子がなかった。

　だというのに、男の顔が、何かに弾かれたように、若干後ろに仰け反る。

　「おい！ちょ！」

　そう言っている間に、二発目、三発目とヒットするのだ。

　「待った！おいって！」

　何が起きているのか？それは分かりかねるものだったが、千霧には鋭児が何をしているのか、理解している。

　ただ、それほどの威力は無い。

　厳密に言うと威力を抑えているのだ。だからこそ何が起きているのかわかりにくいものになっている。

　そして、男は次の瞬間、両手を正面に出して、その手に気を込める。

　すると、鋭児からの攻撃が届かなくなる。

　「ほんと、待てよ！なぁ、こう……ちゃんと勝負しようぜ！食えないガキだな！」

　「やだね。アンタの手の内が見えねぇし、何か仕掛けてるかもしれねぇし。大したダメージにもなってないだろ？ただ……」

　「ああ？」

　「アンタは、風の力が使える。髪色から闇系統だ……、得意なのは風だけど、隠し球ってのも、あり得るかもな……」

　鋭児のそれは、何とも素人くさい分析だったが、それでもそれは強ち間違ってはいなかった。要するに手っ取り早く、無意識に自分の手癖がそこに出るということだ。

　男は、風の力で牽制をすることがあり、それが操りやすい能力で、尤も親和性の高い力とも言える。

　風の術を使うにも拘わらず、彼の頭髪は黒い。

　黒いということは、闇属性を保持しているか、地属性を保持しているか、或いはそれ以外か？だ。地属性と風属性を、両方所持するような能力者は希だ。それは相反する能力だからだ。

　保持している場合であっても、大半は補助的な力であり、主力ではない。

　よって、風を使う彼の種族性で、地属性はあり得ないという単純な考えである。

　例外はいくつか存在するが、それを言い出してしまえば切りがない。蛇草や晃平のような存在は至って希有なのである。