Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第７部 第２０話

　第二戦目となる。

　舞台に現れたのは矢張り吹雪だけだった。

　そして、アリス側の舞台袖には、鋭児だけがいるという状況である。そして、そんな鋭児を見ると、吹雪が舞台の上に手招きをする。

　そんな吹雪の姿は、何とも愛らしい。

　「矢張り黒夢アリス選手は？」

　と、審判に質問をされる鋭児だった。

　本来なら、こういう段取りは、試合開始前に行われるのだが、六皇戦ではあえてこのようなやり取りを見せている。

　直前までなにがあるか解らないといのが、代々彼等六皇の気性をよく現していると言って良い。

　「はい。寝てますね、ぐっすりと」

　「では、雹堂選手の不戦勝ということで、双方問題ないかな？」

　「そう……ですね」

　これは当然鋭児の台詞である。そして、それしか答えようがないのである。

　「所で鋭児クンその黒い糸何？」

　「なんかマーキングされちゃって……取れないんですよ……」

　「ふーん」

　そう言って、吹雪が糸を手に取り、指で捏ねてみるが、分解できるわけでもなさそうだし、アリスのすることだから、特に悪意？はないのだろうと、吹雪は思う。

　ただ、アリスが余程鋭児を気に入ったらしいことだけは、理解出来た。

　「我慢も大切なんですからね？」

　と、ぷっと頬を膨らませた吹雪が鋭児を少ししたから睨むが、余り迫力は無く、そう言う吹雪の表情の豊かさは、逆に鋭児をドキリとさせてしまう。

　「わ、解ってますよ」

　今は、千霧との気持ちも育てなければならない。その中でアリスに手を出すのは、確かにないことである。鋭児としてもそんなつもりはないのだ。

　だから気は着けているつもりなのだが、どうやら、アリスの押しの強さに押し巻けそうな気配は見えている。

　「じゃ……また後でね」

　そう、吹雪が鋭児との距離を近づけ、彼の耳元でさらりとそう告げて、舞台を降りるのだった。

　第三試合目となる。

　これが六皇戦最後の一戦となる。

　聖対焔。

　二人の間に因縁があることは、多くの人間が知っていることである。勿論噂程度にしか知らない人間も含まれてのことであるが、当然聖が炎皇である陽向一光を殺し、現炎皇である日向焔が、その敵を討つというのが、大凡の理解である。

　だが、どうして去年炎皇である焔は、そうではなかったのか？となる。

　簡潔に言えば聖が取り合わなかったからだ。つまり焔の不戦勝ということになる。だから焔は聖に逃げないように釘を刺したのだ。

　そして、聖はそれに答えている。

　つまり今年は、二人が舞台の上に立つと言うことだ。

　そして、二人はすでに舞台の上にいる。

　「日向……」

　聖は労りを含め、少し残念そうに焔にそう呼びかける。だが焔はそれに答えない。

　「まずは少し、話さないか？」

　そういって、普段手刀を武器として戦っている聖が拳を作り、それを焔に向けるのだった。

　「上等だ」

　そう言って焔も拳を作り、聖にそれを向ける。

　そして拳を向け合ったまま、互いの間合いを図り始める。

　それは焔にとっても好都合であった。普段接する事のない聖との感覚を知ることが出来るのだ。何より消耗せずに済む。

　何故なら焔の中で、まだ決断が鈍っていたからだ。

　一光の後を追うか、鋭児との一戦にその力の全てを注ぐか――――。

　焔が剛の拳ならば、聖は柔の拳という具合で、鋭く直線的な焔に対して、聖は流動的だ。

　絶えず攻撃的な焔に対して、聖はカウンター狙いである事が多い。

　それでも動きとしては様子見であるには変わらない。ただ、現在の焔には、余り多くの糊代が残されているわけではない。

　動きに余裕がないわけではないというのに、解放出来る上限が極単に低い状態にあり、彼女自身も非常にもどかしい戦い方を強いられている。

　そのぎこちなさは、当然聖にも伝わるのだ。

　「まず一つ。君も知ったんだろう？一光の事……」

　「ああ」

　「だろうね」

　「だが、アンタが一光を殺したことには、変わりない！」

　焔の鋭い回し蹴りが、聖に飛ぶ。そして、聖が退いた瞬間に、彼女は素早く六芒星を床に描き、右足でそれを宙に蹴り上げ、左の後ろ回し蹴りで、それを一光の飛ばす。

　聖は、両手を正面に向け、そこに光の六芒星を描き、焔の飛ばした火炎弾の威力を相殺するのだった。

　「一光は友人だったんだ」

　聖は構えを解き、焔に正対する。そんなことは焔も解っている。そしてだからこそ、彼の信念が傷つかないように、誰にも知られないように、彼の心臓を潰したのである。

　勿論知っている人間は知っている事実はあるが、家として知るのは不知火だけで、部外者だけで知るのは本当に蛇草だけという事になる。

　「だったら！」

　「だったら、君はどうするんだい？」

　二人は戦いながら、会話を続ける。ただ、本当に会話の余裕を挟むことの出来る程度の、運動量であると言えた。

　「アンタを一発ぶん殴るんだよ！」

　焔が拳を振りかぶり、聖を殴りつける。そして聖はそれを躱さず、そのまま焔に顔面を殴られるのだ。

　誰も信じられなかった。あの聖が、このレベルでの戦闘で打撃を許したのだ。明らかに躱さなかった。

　殴った焔も驚きである。だが理由は分からなくはないのだ。彼は単に焔の気持ちに応えただけに過ぎない。ただ焔が殴りたかった聖はこんな聖ではない。渾身の戦闘の中で、目一杯気持ちを込めた拳を、振り抜きたかったのだ。

　「んだよ！チクショウ！」

　聖は倒れはしなかった。ただ、撃たれるままに向かされた首を、そのままにして、焔を静かに見る。

　「そうじゃネェだろ！違うだろ聖！」

　焔は気持ちが抑えられなくなり、遣り場の無くなった怒りと悲しみをぶつけるために、聖を押し倒し馬乗りになり、彼の顔を何度も殴打する。

　解っていたのだ。そんなことを幾ら繰り返しても、気持ちが晴れる訳でもなく、何かが残るわけでもないのだ。だが、ただ気持ちが収まらない。それどころか殴れば殴るほど、自分の気持ちが荒れ廃るのが解る。

　それでも、拳を振り下ろすの止められないのである。

　明らかにおかしい。焔も狂っているが、為すがままになっている聖も異常だ。

　だが、聖は一切根を上げていない。

　しかし、そんな中、それに終止符を打った男がいる。

　焔を後ろから羽交い締めにして、彼女を持ち上げ、聖から引き剥がした。

　「だれだ！」

　「日向！もう止めよう！」

　重吾である。重吾が羽交い締めにして、焔を引き剥がしたのだ。純粋な腕力や、こういった静止状態の重吾は、如何な焔であても逃れる事は出来ない。

　「テメェ！重吾ぉおお！」

　焔は持ち上げられ、足を宙に浮かせバタつかせる。完全に子供のようにあしらわれている。

　「今のお前に何が見えてるっていうんだ！オレの気配にも気がつかないくせに！！！」

　普段焔を少し上において、彼女を立てている重吾だが、この時ばかりは友人として振る舞うい、彼女を制止した。

　「コイツは！コイツはぁあ！」

　「そんなことしたって、一光さんは喜ばないだろ！ちゃんと勝たなきゃ意味が無いだろ！」

　「っるせぇ！テメェにオレの何が解るんだ！一光の何を知ってンダよ！」

　「解らんよ！解らんが、お前がそんなで、黒野が！黒野が悲しむだろうが！オレだってそんなアンタを見たくない！ちゃんと前向けよ！」

　「解ってるよ！んなの。でも早くしねぇと、オレの中でどんどん気持ちが薄れちまうんだよ！今思う存分殴っておかねぇと……もう！」

　焔はそこで、暴れるのを止めて、力なく両腕を降ろして、ただ泣く。

　気持ちの有るうちに、聖を殴っておきたい。重吾にはそう聞こえたのだろう。だがそれは違うのだ。鋭児と戦った後には、自分はもういない。だから譬え痛みだとしても、聖に自分を刻んで貰わなければならなかったのだ。

　ただ彼女の思っていた形とはまるで異なる。これでは、なにもかもままならないではないかと、それが悔しくてならなかったのだ。

　「しょ、勝者聖誠哉！」

　当たり前だ。焔のセコンドである重吾が割り込んだのだ。これは焔サイドのルール違反である。ただ、彼等にはどうでも良いことである。