Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第７部 最終話

　力の入らない身体を、大地に任せるアリス。

　一光の二の舞になってしまったのかと、肩を落とす聖。

　重苦しい雰囲気に、絶えきれず、舞台を一つ蹴り、背中を向ける風雅。

　そんな中だった。

　「かは！はぁ！はぁ！」

　鋭児の目の前で、信じられない光景が映る。

　まるで今まで、水に溺れていたかのように、息苦しく、懸命に酸素を求めるようにして、胸を上下させる焔がそこにいた。

　「焔……さん？」

　「焔！」

　「鋭児？……吹雪？オレ……は……」

　焔も状況は理解していない。

　「バカな子！本当に！」

　アリスは蹌踉めきながら、焔に近寄り、彼女の胸に一度耳を当てる。

　確かにそこには焔の鼓動がある。止まったはずの焔の鼓動があるのだ。

　「先輩……オレ……」

　焔は意識を朦朧とさせながら、目の前のアリスを認識し、もう一度静かに目を閉じる。

　「大地！この子を医務室に！」

　「ああ……」

　鋭児はすでに立てない状況だった。彼の様相はまさに、精根尽き果てたように、頭髪も肌も真っ白になていたのだ。

　「勝者……黒野……鋭児……」

　気後れした審判のコールが漸くそこで告げられるのだった。

　――――　後日談　――――

　何の奇跡であったのか。

　確かに焔は命をつなぎ止めた。鋭児は三日ほど昏々と眠り続ける。

　焔も安静を余儀なくされたが、発作が起きることは今のところはないようだ。

　勿論試合をすることや、技を放つことは出来ない。ただ、神村の見立てでは、弱っているものの、何か異常を感じるような状況でもなく、心臓も壊れていないということだ。

　それどころか、まるで全ての組織が生まれ変わったかのように治っているらしい。

　一体何事が起こったのか。

　ただ、そんな焔の胸には、鋭児が打ち込んだと思われる力の影響のせいか、鳳凰の型が白く小さく、その胸に刻まれていた。

　属性焼けをしている焔の肌のその部分だけが、まるでそれを拒むかのように、白くなっているのだ。

　蛇草は焔の前で頭を下げる。

　あの時大人として自分がしっかりと止めていれば、彼女を諭すことが出来れば、こんな危ない結果になることも無かった。解っていたことだった。本当に自分の不甲斐なさに頭を下げる。

　鼬鼠蛇草は、こういう人なのだと。

　この人の心根の優しが、随分自分の事で苦しめたに違いないと、焔も頭を下げ、不知火老人も頭を下げる。

　「私。鋭児君に合わせる顔がない……」

　蛇草は千霧の肩を借り、静かに泣いた。そんな蛇草を千霧は、そっと抱きしめて慰める。

　「蛇草姉様……それは、皆思っていることです。鋭児さんも、吹雪さんも」

　焔を止められなかったのは、何も蛇草だけではない。

　誰もが焔の意思を汲もうとした結果が、こうなってしまったのだと。千霧は蛇草を子共をあやすように慰める。

　「オレは……どうなったんだ？」

　焔が休んでいたのはアリスのコテージである。そこにはアリスと神村がいる。そして不知火老人が居合わせていた。それは鋭児が目を覚ましたのとほぼ同時刻といったところである。

　目覚めた焔は身体に気怠さはあるが、それ以外は自分でも落ち着いているのが解る。

　「試合中に倒れたんですよ。心肺停止状態になって……」

　「ああ……」

　神村のそれに対して、焔はそんな返事をする。それはいいのだ。それは分かっている。少し厳し目に、焔を戒めるような言葉に対しても、焔は少し虚ろな返事を返す。

　焔が尋ねたかったことは、そういうことではないのだ。

　何故自分が生きているのか？ということである。

　「さてのう……運が良かった……だけでは、なさそうじゃの。どうやら……」

　不知火老人は、ホッと一安心というような溜息をついた。焔を失わずに済んだのだ。それが何より幸いなことである。

　「脈拍も心拍数も大丈夫なようですが、もう暫く安静を。これから黒野君の方に向かいます」

　神村はそう言うと、コテージを後にするのであった。

　「先輩……」

　「五分五分だったのよ。私の見通しでは……」

　何が五分だったのか？などとは聞くまでも無かった。それは自分が生きる確率である。焔自身は、ほぼゼロに近いと思っていた。ただ、アリスと話したときに、それを濁していたのだ。

　「そっか……」

　ただ、それを告げたアリスの肩が酷く震え、彼女は自分の肩を押さえて、懸命に平静を装っていた。

　アリスの予想を超えたのは、間違い無く螺旋双龍牙双脚である。ただでさえ負荷の高い双龍牙双脚と、螺旋双龍牙の合わせ技を、形にしてしまう焔の感覚は矢張り、群を抜いており、恐らくその瞬間の焔は、心身ともに限界に近かったはずだ。

　不発で終わる可能性すらあったのだ。

　だというのに、彼女はそれを完全に形にしてしまったのである。誤算だった。

　「私も魔女としては、未熟ね……」

　だが、その未熟さ故、見通しが出来ぬことがあった故、こうして起こる奇跡もあるのだ。

　ただ、その奇跡は運が良かったというだけのものではないのは、不知火老人の先ほどのこと場通りだ。

　「焔。貴女の胸の痣……覚えがある？」

　「痣？」

　焔は、不知火老人がいるというのに、パジャマの前を引っ張り、胸の谷間から覗く白く射貫かれた鳳凰の痣を確認する。

　「いや……試合前には……なかった」

　「そう……よね」

　焔はすでに龍の刻印を足に持っている。同時にそれを持っていることは、本来あり得ない。彼女の象徴は龍である。そして鳳凰は鋭児の象徴だ。

　そして、それは鋭児が焔に魂を注いだ場所でもある。

　「貴女の心臓ね。何とも無いそうよ」

　「え？」

　それを告げられた焔は驚きを隠せない。確かに自分が倒れたときは、もうその心臓は、自分の操る気に耐えられなくなっていると、宣告されたのである。

　だというのに、それが問題無いと言われては、あの苦しみはなんだったのか？と疑わずにはいられない。

　「黒野君には、我々の知らぬ何かが……ありそうじゃの。のう？アリスちゃん」

　「そう……ですね」

　「さて、蛇草ちゃんも、相当落ち込んでおるようじゃし。ちょっとこのジジイが吉報を届けてやるとするかの？」

　吉報。

　それは、焔が目を覚ましたという単純なものである。

　そして、神村の見立てでも、もう大丈夫だということを、伝えるだけのことだ。

　だが、誰もが救われる瞬間でもある。

　自分の不徳の致すところだと、不知火老人が頭を下げれば、誰もが押し黙るしかないのだ。

　不知火老人は、アリスのコテージを出る。

　そして、外に停車していたリムジンに乗り、その場を後にするのだ。

　「鋭児のやつは？」

　「今は、吹雪と千霧先輩がべったりよ。特に吹雪はね」

　「そ……か」

　鋭児の事は今は、二人の任せておこう。

　焔は、再びベッドに身を沈める。そして今はただ、こうして生きている事の幸せと安堵を胸に、まぶたを閉じるのであった。

　「一度、黒野の里の長老に、尋ねる必要がありそう……ね」

　それは鳳家つまり、鋭児の両親の家系がなぜ、不知火家から除名され、その身を黒野の里に隠すことになったのか？ということだ。

　焔には、明らかに鳳凰の力の何かが関与している。鳳凰は、鳳家の象徴である。

　そして、鋭児はそれを背負っているのだ。

　「でも、まずは……」

　そして眠っている焔の額をそっと撫でるのである。

　まずは彼女の完全回復である。元の焔に戻れるのかは解らない。ただ少なくとも、今彼女は、炎皇継承という役目を果たし、安息の床についているのだった。

　エレメンタルプラス　第一章　　　完