Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第１部 第３話

　「あれぇ。お前らこんなとこでなにしてんの？」

　そのとき、少々緊迫感にかけた、ボーイッシュで活発そうな女の声が聞こえる。そして足音は、彼女のものだけではなかった。

　「赤い制服。またＦ組……て、炎皇の……それに……」

　鼬鼠が見つめたのは、真紅の頭髪をフワリとさせたショートカットに、ハッキリと大きな目と眉毛がすこし惚けている眉毛をした、大胆におへそを出している淡い褐色の肌をした女子だった。

　身長は百七十手前で、割とグラマーで、引き締まったウェストをしており、短いスカートから健康的で魅力的な足を見せている。声に負けず活動的な服装の人だった。

　「彼女、Ｉ(アイ)組の生徒ですね。Ｗ組のアナタに何か致しましたでしょうか？」

　後ろから声を発したのは、囲まれていた女子と同じ制服を来ており、雪女を連想させるほど、ホッソリとした美女で、美しく切れ長の目に、細い輪郭をしており、青みがかったストレートの銀髪をしている。とても神秘的で落ち着いた雰囲気を持った人だった。

　彼女は、炎皇と呼ばれたその彼女より、若干背が高い。

　炎皇と呼ばれる彼女は、鋭児の横に立つと、腹部を押さえながら鼬鼠に睨みを利かせて、それでもまだ立ち上がろうとしている、彼の理由をすぐに悟った。

　「なぁ吹雪、この喧嘩俺が買っていいよな？どう見ても、弱い者虐め真っ最中て感じだ」

　炎皇と呼ばれる彼女は、惚けた眉毛をキリッとさせ、静かに鼬鼠を睨む。

　「ん……焔（ほむら）がそういうなら、それでいいけど。彼死んじゃうかも」

　吹雪は、唇に人差し指をあてがいながら、冷静に鋭児の状況を判断する。驚きも何もしない部分に相当な肝の据わり方を感じる。ただ出始めと違い、仕草に少し剽軽さを見せる。

　「吹雪、止血……してやってくれ」

　「ホント戦闘馬鹿……」

　吹雪は、一切鼬鼠から視線を切ろうとしない焔に対して、ズケズケと彼女の欠点を指摘しながら、ひんやりとした指先を、鋭児の肩に置く。

　「傷口が冷えるけど我慢してね」

　それから血まみれになっている鋭児の腹部に手を近づけ、鋭児の腹部を氷結させる。

　「俺の……喧嘩だ……」

　鋭児が、我を張った瞬間だった。

　「ふざけんな！テメェ、２０点だ！」

　焔の脈絡のなさそうなその言動に、一瞬全員、彼女の言いたい意味がよくわからず、状況を忘れて、目が点になる。

　「おバカな焔は、正面から喧嘩売るだけが、全部じゃないって言いたいのよ」

　美しい吹雪がひそひそと鋭児の耳元で、焔の自尊心を傷つけないように、こっそりと教えてくれた。鋭児は焔を見上げた。何とも存在感のある人だ。そして何とも存在感のある…………下着だった。

　「あら……脈拍が……」

　吹雪は、鋭児の異常に、別の原因があるのではと思ったが、すぐに鋭児の視線の先に、焔の下着がちらついていることに気がつく。

　「…………」

　吹雪は言葉にならないほど、一瞬白ける。そういう状況か？と、ツッコミを入れたそうな表情をするのだった。

　「コイツは、２０点だが、お前は０点だ！」

　そして、焔は、鼬鼠に向かい指を指しそう言った。凛々しい表情をしているが、基準が意味不明だ。

　「炎皇さん、俺たちはなにもしてないし、喧嘩を売ってきたのは、そのＦ４だぜ？コイツだって、逃げてねぇだろ？この間にも、逃げれるはずだぜ？それに上からの喧嘩は御法度だ違うか？」

　鼬鼠は、自分たちは何もしていないと、主張する。

　「黙れ０点！」

　焔は指先に火を点し、ひょいと女子のあたりに投げ込むと、炎が細い筋となり、女子の周囲を何周かグルグルと回り、消え去ってしまう。

　「風で縛り付けて、何がだ？この０点！」

　そう言われると、鼬鼠の表情が険しいものになる。彼は自分の技に自信があったのだろう。それを焔に見破られて、忌々しそうに睨み付ける。

　「三年炎皇、日向焔(ひむかい　ほむら)！相手になるぞ」

　焔は胸ポケットから、自分のカードを取り出す。

　「ち……。引くぞ……」

　本気の視線を向ける焔に、鼬鼠は言葉を詰まらせながら、気まずい様子で背中を見せ、その場を去る。

　鼬鼠が去ると同時に、女子は解放された様子で、体を崩し、ベンチに横たわる。

　「焔。私は、あの子を寮にまで送ってあげないと……」

　「だな。おい２０点！」

　焔の怒りの視線は、鋭児の方に向く。

　「誰が、手貸せなんていったよ……」

　鋭児は座り込んで、地面を睨み付けたまま、苦痛混じりの声でそう言った。

　「はぁ？１０点にされてぇのか？」

　といいつつ、焔は鋭児の体を支え、ゆっくりと彼を立たせる。男子に軽く肩を貸せるとは、中々の力持ちな焔だった。２０点と蔑んでいる割には、行動に迷いがない。

　「神村(かむら)の所いくわ」

　と、焔は吹雪に目を合わせて言うが、このときはまだ厳しい表情のままだ。

　「解ってる。それから、血の気の多い行動は、禁物よ」

　吹雪はその後に焔がしそうな行動を想像しながら、釘を刺しておいた。単純そうな焔だが、友人からの一言は、暴走を止めるには十分なものだった。

　「わぁってるよ」

　焔の返事はなんとも怠惰な感じで、小姑の忠告を渋々聞いているといった雰囲気だった。

　そんな焔に、鋭児は肩を借りつつ、いや、半ば引きずられつつ、保健室へと向かう。血が滴り落ちているが、焔はそれにパニックになる様子もなく、真っ直ぐ目的地に向かっている。この学園ではこういう事も度々起こりうることのようだ。

　この学園は、焔達のような能力を持ち合わせた者が集められた場所だったのだ。小学校から大学までのエスカレーター式でもあるが、彼のように、何らかの事情で途中編入される生徒もいた。

　高等部は、二年までそれぞれの属性に従い、クラス分けをされ、制服もその属性に従い振り分けられる。

　各属性に六十名の生徒が、十五名ずつ合計四クラスあり、部屋は１から４組に分けられ、１組がもっとも優秀な集団となり、４組は、能力者でも最も低い部類のクラスとなる。

　それまで多数いた生徒は、高等部に上がるまでに篩に掛けられ、この学園での生活を記憶から抹消されてしまうのだ。

　卒業後の人生は、生徒達に委ねられているのだが、学園を去る生徒は極僅かだった。卒業後には、特殊な進路が用意されているからだ。

　その事は、高等部に進級したての生徒には知らされていないが、暗黙の了解のように、漠然とした噂で情報は既に周知されている。