Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第１部 第２話

　「おいおい、部外者はすっこんでろって」

　長髪男の仲間の一人が、ずる賢そうな表情で彼に向かい、どう見てもそうではないのに、自分たちにはすでに同意の上だと言いたいようだった。

　長髪男が、自分の胸ポケットから、何かのカードを取り出し、彼に見せる。

　「２―Ｗ１……」

　赤い学ランの彼が、其処に記載されている文字をその通り読む。

　「ああ、２年Ｗ１筆頭の、鼬鼠（いたち）だ」

　長髪の男は、何かを自慢したがっている。『１』という響きを強調した言い回しから、どうやらその事が、今この場において重要なキーワードらしい。

　「だから？」

　彼は、理解出来ない様子である。筆頭と言っているのだから、クラスの中でも何か一番であることを表しているのは確かだ。しかし、筆頭という言葉よりも、強調された『１』の方が気になる。

　「だからだと？この鼬鼠様が同意といったら、そうなんだよ！」

　長髪男は鼬鼠というらしい。威嚇しながらも相変わらず卑劣極まりない、憎々しい笑みを浮かべている。鼬鼠は、相当何かに自身があるようだ。

　「いや、同意じゃねぇし。どう見ても」

　相変わらず彼は、視線を合わせなかったり後頭部を掻いたり、溜息をついたりと、面倒くさそうな物言いだが、一歩も退こうとしない。

　「おまえ、俺を知らないってことは、転入組か？中等部上がりでも、次期六皇（ろっこう）と目されている俺をしらねぇやつぁイねぇ！」

　一瞬歌舞伎役者なのか？と思われるくらいに、大げさな言い回しを持って、彼にそれを誇示する鼬鼠だったが、それを聞いている彼の取り巻きは大きく頷いている。それに関しては、誇張でもなんでもない様子である。

　「しらねぇ……六皇だか六甲だか……」

　しかし、彼にはその事が未だピンときていないのだった。彼はこの学園において、無知なのは確かだった。

　「ひゃは！お前死んだよ！！」

　鼬鼠は膝を崩しそうになるほど、腹を抱えて大げさに笑い出し始める。いちいちアクションの大きい男である。

　「ウゼェ。引いて自分があるなら今の意味がねぇ」

　面倒くさがっていた彼の目つきが変わる。引く様子はない。鼬鼠という男の実力がどれほどのものか？ということ自体、自分には関係のないと言いたげに、真っ直ぐに鼬鼠だけを見据えている。

　「名乗れよ」

　鼬鼠は、ニヤついた睨みのまま、彼にそう言う。

　「名乗る？」

　彼はその必要性を感じなかった。意味がないと思った。

　「名乗らなきゃ、決闘にならねぇだろ！？テメェ学園内のルールすらしらねぇのかよ！！」

　「ああ……」

　理解出来ないし解らない。知らない。全ての意味が含まれている、気怠い回答を示す。しかし其れと同時に、始業式直後の事を思い出す。

　彼はその時、担任とも口論をしていた。担任は自分たちのクラスがクズだと公言したからだった。しかし、その表現の正誤は別として、そう言われてしまうだけの理由があることを担任から聞かされた。

　冒頭に戻る。なぜこんな事になってしまったのか？全ては、この学園に入学することになった所から始まったのだ。そして今に至る。彼の中で消化しきれない現実が、物事の認知を遅らせていた。

　「黒野鋭児」

　彼は、カードを胸ポケットから取り出し提示する。

　「ぷ……く……くははは、ひゃひゃひゃ！」

　鼬鼠は今にも抱腹絶倒しそうな様子だった。その間女学生は、全く口を開く様子もなく、ただ震えている。

　「一年Ｆ４組？？お前、最弱中の最弱じゃねぇか！こんなヤツに炎使い名乗られちゃぁ、炎皇（えんおう）さんも哀れだなぁ！」

　鼬鼠は暫く笑い転げていた。女子も逃げれば良いのにこの隙を活かせない。しかし、活かせない理由は、鋭児にも直感的にわかっていた。其処には、彼の溜息の理由となるこの学園の特殊な事情があるからだ。

　「水色の制服ってことは、アンタ風使いなんだろ。センコーに少し予習はしてもらったよ」

　鋭児は両手の拳を顔の高さに構え、いつでもステップを踏めるようにした。

　「解った解った。決闘で死んでも、事故死だからな。手加減はしてやるけど、死んだらよろしくな」

　鼬鼠の嘲笑はすでに、ピークに達しており、笑うことにすら疲れた様子だった。

　「ウルセェよ！」

　鋭児は素早いステップで、瞬時に間合いを詰め、鼬鼠の顎にパンチを当てにゆく。迷いなく真っ直ぐ飛んだ拳は、かなり動きなれている様子を見せるが、ヒットする直前で弾き飛ばされ、舗装された煉瓦の上に、擦るようにして背中を着いてしまう。

　「ヒャハハ！さすがＦ４！属性も満足に使えねぇとは、恐れいったよ！」

　もう勘弁してほしい。鼬鼠は笑うことに少々嫌気をさしてきていると、上から鋭児を見下して、自分の頭を押さえて、笑いで首が振れるのを堪えている。

　「関係ねぇ！！目の前で、嫌なもん見て引いたら、人間そこで終わりなんだよ！！」

　鋭児はすぐに立ち上がるが蹌踉けている。拳も顔もあっという間に擦り傷だらけだし、傷口から少し血がにじみ始めている。だが気迫だけは負けず、強かった。

　「殺されちゃうわ……」

　女子がようやく開いた口で、そう言う。声は震えている。だが間違いなく変わらない現実を避けるために、ただ一言そう言ったのだ。

　「関係ねぇよ。ここでスルーするわけにゃいかなねぇんだ……」

　鋭児の行動には根拠がなかった。諦めない信念だけが、あるように見える。

　「もう見飽きた……」

　鼬鼠が哀れんだ表情で微笑み、軽く右手で空気を払うと同時に、鋭児はストンとその場に腰を落とした。そして、ジワジワと赤煉瓦造りの路面に血が滲み広がり始める。一瞬鋭児は、自分の体中の力が抜けた理由が分からなかったが、床に広がる現実と、腹部にある鋭い緊張感で、状況に気づき始める。