ジオ異世界幻想伝

幕間 徘徊

「........................。」

タタン、タタン、タタン

足音が響く。もうすぐ夜が明ける。

私の朝は誰よりも早い.........らしい？

いつも通りに生活しているだけなのだがな。

だが、そのお陰で私はこの森の徘徊係を任されているのである。

空が白みだす直前に起床し、私は始めに身支度をする。

自身の身の汚れを流すため、神聖なる我らの水で体を清める。

気持ちがいい。

毎朝のこの自己に課した習慣（ルーティーン）が、私の仕事の出来を左右するといっても過言ではない。

それぐらい大切なことなのだ。

体を清めきったあと、私はこの森を徘徊し始める。

この森は異様なほど広く、それぞれの担当の場所を熟知していなければ、ここに住む私たちでさえ迷ってしまう。

私が担当する場所は、この森を全体から見て東側、そのほとんどである。

ほかの者達に比べればはるかに広い範囲であるため、一日で、ましてや迷いやすいこの森を徘徊することなど不可能。そう思うかもしれない。

だが、あまり私をなめないでもらいたい。

長年鍛え続けてきたこの自慢の足と五感が、この不可能だと思われるこの内容を可能にするのだ。

「今日も朝から冷え込む。」

この森の朝は寒い。

並みの者たちでは到底耐えることのできない寒さ、我らのみが耐え抜ける。

タタン、タタン、タタン。

森を駆け抜ける。

その際真っ直ぐではなく蛇行し進むのが鉄則。

もし強者に遭遇しても逃げられるよう、また、遭遇しないようにするためである。戦闘をするための役割ではないからな。

あくまで私は巡回の役割を全うするだけ。

そうやって森のなかを走るうちに、私は素晴らしいものを見つけた。

「おや、これは林檎ではないか！？」

この森に林檎が実った。

たったそれだけでも奇跡である。

この森はわけあって果実の実る木が少ない。毎年殆んど取れず皆腹を空かせている。他の魔物で代用しているが、数自体は少ない。しかし、ないよりかはましだ。

だが今回は運がよかった。

「驚いた.........群生している。いったいどれだけの林檎が実っているのだ？」

そこには、数えきれないほどに実る林檎があった。

「...........普段ならこんなことはしないが、今回は緊急だから仕方ないであろう。」

そう言っているが、これはただの言い訳にすぎない。我らはもう何週間も食べ物を口にしていないのだ。

この森の水のせいでだ。

本当は、村長に報告すべきだが、己の欲には私とて敵わなかった。

「“斬撃の猛風（ウィンドスラッシュ）”」

林檎を枝から切り落とすため、魔法を使い、風の斬撃を生み出す。

その斬撃は、見事狙い通りの場所へ行き、

林檎を一つ落とした。

「さて、食べてみるか...........シャクッ.......っ！？」

うまい！みずみずしい果汁があふれでてくる。少ししっとりとした食感がたまらない。

林檎とは到底思えない甘さが口に広がる。

「なんてうまいんだ！」

これはすぐに報告しなければ！

これほど美味しく、しかも量も例年より多い。

これなら皆も喜ぶに違いな...................

ヤロー！

ヤロー！.....

ヤロー！..........

！？

これは..

何かの声が森中に響く。

何故だ。今、この時間は寒すぎるため魔物どもは活動していないはず。

しかもヤローというはっきりした言語のようにも聞こえた。

まさか......いやそんなはずは....。

「人間が、この森に入り込んできたのか？」

ありえない！この森には結界が張ってあるはず。ただの人間が入れるわけがない。

また、奴らもこの森を忌み嫌っており来ることなどないはず。

まさか、人間ではないのか？

「.........探ってみるか。」

私は感覚を限界まで研ぎ澄ませる。

「“気配察知”！」

この森全体の情報が頭に流れ込んでくる。

気配察知からは何者も隠れることができない。

人間はこれを全能の目と呼んでいたか........

小さいネズミ、ミミズまであらゆる小さな気配をも逃さない。

ここから遠いのか？少し範囲を広げるか。

「っ！？」

見つけた。

そこには、周りを見渡している人間の気配があった。.....人間であるな。

やはり信じられん。

だが、反応があるという事は真実なのであろう。

.

..........もし我らに危害を加える輩ならば、容赦はできんな。近づいて様子を見てみるか。

私は人間の様子を見るため、接近を試みる。

タタン、タタン、タタン、タタン。

木々の間を駆け抜けると、少しして、私は彼を見つけた。

「ん？どうしたんだ？」

しかし、彼の様子はおかしかった。

「なんで落ちてきたのにまた地面があるんだ？」

何？落ちてきた？どういう事だ？彼には明確な敵意がなかった。それどころか不安を抱いているように思える。

彼は、

「彼は、迷ったのか！？」

叫び出しそうになるのを堪える。

結界を越える事はできない。だが、だからといって空からだとは........

「報告.....せねばな。」

私は、危険性の少ない彼のことを、村長に包み隠さず報告しようと、そう決心した。

心配なのは、ここを徘徊する魔物を彼は倒すことが出来るのか、ということ。

様子を見にまた戻るとするか。